Atunci când majoritatea oamenilor se gândesc la organismele care cresc pe malul mării în jurul Antarcticii (dacă se gândesc deloc la ele), îmi vin în minte câteva cuvinte scurte: rece, lent și plictisitor. Dar, în condiții potrivite, viața de pe malul continentului Antarctiei poate crește foarte repede, potrivit unor noi cercetări publicate astăzi în Current Biology . Prăbușirea rafturilor de gheață din Antarctica în ultimele două decenii, din cauza apelor mai calde care și-au scăldat părțile inferioare a schimbat deja condițiile apei de mare pentru a permite comunităților de bureți de sticlă cu creștere lentă să crească sub gheața mai tranzitorie care a înlocuit raftul.
„Aceste lucruri nu sunt la fel de inocente cum am crezut; sunt de fapt foarte dinamici ", spune ecologul polar James McClintock de la Universitatea Alabama, care nu a fost implicat în cercetare. „Ideea că ar putea să recruteze și să crească rapid atunci când aceste rafturi de gheață se destramă este interesantă și sugerează că litoralul se va schimba mai repede decât ne-am imaginat.”
Bureții de sticlă sunt arhitecții celei mai diverse comunități de pe litoralul de pe rafturile de gheață. La fel ca coralii, bureții de sticlă asigură habitat pentru multe alte organisme. Cavitățile interioare asemănătoare coșului lor sunt niște creșe rare în apa rece, iar în interior s-au găsit mici izopode marine, stele de mare juvenile, stele fragile și chiar ouă de pește. Pe măsură ce mor, lasă în urmă covorașe de silice la adâncimea de pe fundul mării, oferind substrat prim pentru crinoide, anemone și alte bureți pentru a se instala și a crește. La fel ca coralii, bureții de sticlă cresc lent. Majoritatea cresc doar doi centimetri în fiecare an, ceea ce face ca cei mai mari să aibă vechime de sute de ani.
Graficul acestei creșteri lente este deficitul alimentar. Apele antarctice au un sezon de creștere foarte scurt, la doar câteva săptămâni, când lumina soarelui și apa mai caldă încurajează înflorirea fitoplanctonului. În această scurtă perioadă, fitoplanctonul hrănește zooplancton, iar produsele din acestea din urmă organismele hrănesc bacteriile și animalele (precum bureții de sticlă) care filtrează particulele și bacteriile din apă. Chiar cât din această sumă primește un animal depinde dacă s-a așezat într-un curent care transportă alimente sau dacă acești curenți care aduc mana sunt blocați de gheață. Acestea fiind spuse, nu este de mirare că, cu atât de puține alimente disponibile, majoritatea organismelor de pe fundul mării cresc foarte lent.

Gheața prezintă, de asemenea, un pericol pentru viața pe litoralul Antarctic. Aisbergurile și alte tipuri de gheață de mare, dacă întâlnesc apele mai puțin adânci de unde au calcat, pot săpa șanțuri în litoralul de până la 350 de metri lățime și 15 metri adâncime, eliminând orice organism viu din zonă. Cristalele de gheață (cunoscute sub numele de gheață de ancoră) pot crește pe obiecte care nu se mișcă, cum ar fi bureți, roci și alge marine, determinându-le în cele din urmă să plutească din fundul mării și să se îmbine cu tavanul de gheață. În plus, briniculele, degetele înghețate de apă sărată, trage din gheața înghețată la suprafață, ucigând tot ceea ce ating, pe măsură ce se răspândesc pe malul mării.
În ultimele două decenii s-au observat modificări ale acoperirii cu gheață din Antarctica. Două rafturi mari de gheață cunoscute sub numele de Larsen A și Larsen B s-au prăbușit în 1995 și, respectiv, în 2002. Aceasta a eliberat mai multă apă deschisă pentru ca fitoplanctonul să înflorească, a lăsat mai multă zonă de pe malul mării liber de zgârierea obișnuită a aisbergului și a modificat potențial modul în care apa caldă și produsele alimentare circulă prin zonă. Însă, având în vedere ritmul lent al vieții în Antarctica, oamenii de știință nu se așteptau să găsească prea multe lucruri în 2011, când au tăiat gheața tranzitorie pentru a analiza pe malul mării o dată sub raftul de gheață Larsen A. Spre surprinderea lor, au descoperit că comunitățile cu mici bureți de sticlă au apărut în cei patru ani de la ultima vizită.
De fapt, numărul de bureți de sticlă s-a dublat, multe aparținând unor specii mai mici care nu sunt la fel de frecvente pe recifele de bureți antarctici mai vechi. Și cercetătorii au observat o creștere mare a numărului de bureți între 50-100 de centimetri pătrați în volum, ceea ce sugerează că tinerii bureți au crescut foarte repede - și cu siguranță mai repede decât doar doi centimetri pe an.

Disponibilitatea bruscă de spațiu liber și un flux de mâncare explică probabil cum acești bureți au putut să crească atât de repede. Dar de unde a venit acest aliment suplimentar? Paul Dayton de la Instituția Oceanografiei Scripps, care a studiat ecologia fundului marin din Antarctica timp de mai mulți ani, dar nu a fost implicat în acest studiu, ipoteză că topirea rafturilor de gheață a crescut curenții, valurile și vântul în zonă, agitând particule și bacterii resuspendante și bacterii pentru mâncarea bureților.
Studiul creșterii unei comunități într-o parte a Antarcticii poate părea mic. Dar este un exemplu despre cum nu putem prezice modul în care ecosistemele vor reacționa la schimbările climatice. Este posibil ca bureții de sticlă să fie „câștigători”, capabili să crească mai bine în apa grea pentru particule, amestecată de curenți, sau poate fi doar o schimbare pe termen scurt. „Eu personal văd acest lucru mai mult ca un puls decât să fie preluat de bureții de sticlă”, spune Dayton. „Dar, cu schimbările uriașe care scad ca urmare a încălzirii și pierderii gheții marine, aceasta ar putea duce foarte bine la o schimbare masivă în comunitatea bentnică din Antarctica.”
Vedeți fotografii din Marea Ross a Antarcticii de la Portalul Oceanului Smithsonian.