Când David Steinmann s-a aruncat pentru prima dată în Peștera Sulfului lângă Steamboat Springs, Colorado, în 2008 a fost surprins să găsească noduri de viermi roșii.
Deși găsirea viermilor în majoritatea peșterilor nu este neobișnuită, aceasta nu a fost o cavernă obișnuită - este umplută cu gaz toxic de sulfură de hidrogen, relatează Erika Engelhaupt pentru National Geographic . Steinmann, cercetător asociat al departamentului de zoologie de la Denver Museum of Nature & Science, s-a numărat printre o echipă mică de cercetători care studiază ecosistemul acestei peșteri neobișnuite.
Iar excursia pe teren nu a fost o sarcină mică. Cercetătorii au folosit echipamente speciale de respirație în timpul explorării, deoarece nivelurile de hidrogen sulfurat din interiorul peșterii pot atinge niveluri care ar putea ucide o persoană. O echipă de salvare a rămas staționată în afara intrării ca măsură de precauție, scrie John Wenzel pentru The Denver Post .
Cercetătorii au studiat viermii timp de peste 1.000 de ore înainte de a-i certifica ca o nouă specie, Limnodrilus sulphurensis. Au documentat descoperirea jurnalului Zootaxa .
Habitatul dur al viermei îl clasifică ca extremofil, un organism capabil să trăiască într-un loc în care ar pieri cele mai multe specii, inclusiv în interiorul vulcanilor și alunecărilor oceanelor calde, sub gheața Antarctică și în partea de jos a tranșeei Mariana, cel mai adânc loc din ocean.
Peștera cu sulf este definiția unui mediu extrem. Este acoperit cu nămol și „snottite”, covorașe de bacterii care arată ca globuri mucoase atârnate de tavan, care picură acid sulfuric suficient de puternic pentru a arde prin îmbrăcăminte, potrivit Engelhaupt. Și sulful îl face să miroasă puternic a ouălor putrede.
Totuși, viața persistă.
Viermii au fiecare lungimea de aproximativ un centimetru, cu segmente transparente ale corpului aproximativ grosimea plumbului creionului. Deoarece trăiesc în peștera cu un nivel scăzut de oxigen, hemoglobina lor se leagă de oxigen mult mai bine decât alte specii, ceea ce le poate da culoarea roșie, Frank Krell scrie pentru blogul Denver Museum of Natural and Science.
Viermii cu tub Riftia din apropierea gurilor de evacuare a oceanului adânc care produc sulfură de hidrogen au o culoare similară roșie a sângelui Notele Engelhaupt. Viermii oceanici supraviețuiesc folosind structuri pline de bacterii numite trofosomi în care bacteriile prelucrează sulfura de hidrogen și produc energie pe care viermele o poate folosi. Dar, atunci când microbiologul Norman Pace de la Universitatea din Colorado, Boulder, a examinat viermii din peștera sulfurii, nu a găsit structuri similare.
Potrivit lui Krell, nivelurile de hidrogen sulfurate din peșteră sunt de zece ori mai mari decât concentrațiile găsite la gurile de evacuare a mării. În loc să folosească trofozomi, viermii mănâncă bacterii pe podeaua peșterii. Hemoglobina lor specială ajută probabil să îi protejeze de sulfura de hidrogen din mediul lor și există unele dovezi pe care viermii le pot digera sulfura în sine.
Specia unică este utilă în alte discipline și poate fi chiar un model pentru modul în care viața ar putea exista pe alte planete. Oamenii de știință continuă să studieze masele îngrozitoare pentru a vedea dacă sângele lor poate conține vreo formă de antibiotice sau substanțe detoxifiante, spune Steinmann pentru Wenzel.
