Toată lumea știe că Stegosaurus a avut patru vârfuri de coadă. Armele formidabile pe care le-a purtat acest ciudat dinozaur au fost unele dintre cele mai importante caracteristici ale sale. Cu toate acestea, când Stegosaurus era nou în știință, părea ca și acest dinozaur sărită cu și mai multe vârfuri.
În 1891, a fost creat primul desen complet al scheletului Stegosaurus ungulatus, sub conducerea paleontologului Yale, Othniel Charles Marsh. Creatura a fost subtil diferită de Stegosaurus așa cum o știm astăzi, dar a existat o caracteristică care cu siguranță s-a blocat. De-a lungul cozii erau patru perechi de vârfuri. Știm acum că Marsh, precum și alți paleontologi, au greșit în privința vârfurilor, dar de ce au făcut această greșeală?
Paleontologii Kenneth Carpenter și Peter Galton au urmărit pașii științifici ai lui Marsh într-o lucrare inclusă în The Armored Dinosaurs . Se dovedește că Stegosaurusul cu opt vârfuri s-a născut printr-o mash-up a mai multor exemplare diferite. Marsh a recunoscut acest lucru și a însemnat pentru reconstrucție să reprezinte doar arhetipul general al dinozaurului.
Cu toate acestea, forma cu opt vârfuri a fost o apropiere mai atentă a animalului decât unele dintre interpretările anterioare ale naturalistului. Când Marsh a descris inițial Stegosaurus în 1877, a crezut că dinozaurul arăta ca o broască țestoasă uriașă. Marsh a conceput plăcile triunghiulare mari ca parte a unei cochilii mari care a creat un „acoperiș” osos pe spatele animalului (de unde și numele Stegosaurus, adică „șopârlă de acoperiș”). Paleontologul Yale a aruncat mai târziu această părere, dar atunci a apărut problema vârfurilor. Marsh nu era sigur de unde ar trebui să meargă și, la un moment dat, în 1880, a propus ca armele să fie vârfuri de încheietura mâinii care ar fi putut fi folosite pentru apărare dacă Stegosaurus s-ar fi întors pe coada sa.
La puțin timp după ce a propus ipoteza vârfului de încheietură, Marsh a primit o schiță de carieră de la unul dintre colecționarii săi, William Reed, care arăta vârfuri în asociere strânsă cu vârful cozii. Mai multe alte vârfuri Stegosaurus au fost găsite astfel, confirmând că vârfurile aparțineau la capătul cozii. Marsh și-a schimbat ideile în consecință până în 1887.
După ce a recunoscut plasarea vârfurilor de coadă, Marsh a crezut că diversele exemplare trimise la el reprezintă specii distincte de Stegosaurus cu un număr diferit de vârfuri de coadă. În funcție de specie, un Stegosaurus ar putea avea între una și patru perechi de vârfuri - Marsh nu a luat în considerare posibilitatea ca vârfurile să fi fost pierdute în unele exemplare sau să se găsească vârfuri suplimentare cu altele. Acest tip de împărțire a fost obișnuit în timpul înălțimii erei „Războaielor osoase”. Dacă un os sau un specimen arătau destul de diferit de ceea ce se știa deja, atunci merita să fie separat ca o nouă specie. (Practica a creat dureri de cap persistente pentru generațiile de paleontologi după Marsh.)
În mod frustrant, Marsh nu a oferit detalii despre motivul pentru care a crezut că fiecare specie are un număr diferit de vârfuri. Se pare că a luat pur și simplu ceea ce a fost găsit în câmp la valoarea nominală, chiar dacă mai multe exemplare cu doar patru vârfuri de coadă i-au fost cunoscute până la reconstrucția sa din 1891. Stegosaurul cu opt vârfuri ar fi putut fi pur și simplu un produs al confuziei și al practicilor standard la acea vreme, dar nu există dovezi că acest dinozaur avea mai mult sau mai puțin de patru vârfuri. Un Stegosaurus cu opt vârfuri ar fi arătat, cu siguranță, impunător, dar chiar și modelul corect, cu patru vârfuri, este suficient de impresionant.
