Ochii albaștri de Dava Newman strălucesc în ceea ce privește un model al celei mai puternice rachete care a ieșit vreodată de pe un tablou de desen NASA. O așeza pe masa de cafea din biroul său însorit, plin de soare, la sediul agenției din Washington, DC „Orion este această mică parte din partea de sus. Tot restul este sistemul de lansare cu ridicarea grea, adaugă ea cu o chicotire.
Citiri conexe
Dreptul de nebun
A cumparaContinut Asemanator
- Mutiny in Space: De ce astronauții Skylab nu au zburat niciodată
Modelul unei nave spațiale din plastic alb de 18 inci arată ca ceva pe care l-ați putea găsi într-un magazin hobby, dar întruchipează cele mai mari ambiții ale națiunii: Orion este capsula care, dacă totul merge conform planului, va duce patru persoane pe Marte în anilor 2030. Se află pe o rachetă masivă nouă, cunoscută formal sub numele de Space Launch System. În iterația sa inițială, SLS va avea o înălțime de 322 de metri și 15% mai puternică decât racheta Saturn V, care a alimentat misiunile Apollo pe Lună.
Realitatea de a parcurge 250 de milioane de mile este încă atât de minunată încât face chiar unul dintre oficialii însărcinați să ne ajungă acolo aproape prost. Dar NASA este deja adânc în faza de inginerie a modului de a ajunge la Planeta Roșie. „Îl trăim”, spune Newman, care a fost profesor de astronautică și sisteme inginerești la MIT înainte de a deveni administrator adjunct al NASA acum un an. „Asta este viitorul. Acum este pentru noi. "
Într-un interviu acordat la biroul ei, Newman a vorbit despre ceea ce agenția numește oficial Călătoria către Marte. Ea a permis să se realizeze o mare cantitate de cercetare și dezvoltare, ceea ce cu 15 ani de experiență la bordul Stației Spațiale Internaționale. „Aceasta a fost extrem de importantă, pentru că studiem performanțele astronautului”, spune ea. Cu toate acestea, nu se poate nega faptul că a trăi la bordul stației spațiale este doar un început, având în vedere că habitatul orbitant, aflat la câteva sute de mile, este, în termeni de explorare spațială, „dependent de Pământ”.
Cu toate acestea, chiar peste orizont, este următorul mare pas în „spațiul cislunar”, zona dintre Pământ și Luna, care se află la o distanță de aproximativ 239.000 de mile. „Încă ești dependent de Pământ, dar ești într-un spațiu adânc”, spune Newman. „Îl numim pe terenul demonstrator”, deoarece călătoriile vor fi mai îndepărtate și vor dura mai mult, iar tehnologiile vor trebui să devină din ce în ce mai sofisticate. „Acesta este jocul-schimbător.” În 2018, NASA speră să lanseze SLS și Orion pentru prima dată, deși capsula nu va transporta nicio persoană pentru Exploration Mission-1, o călătorie de trei săptămâni care va lua nava spațială. 40.000 de mile dincolo de Lună și înapoi pe Pământ. Exploration Mission-2, când astronauții vor călători în spațiul adânc în capsula Orion, este programată pentru anii 2020.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul de mai al revistei Smithsonian
A cumparaPrintre nenumăratele provocări tehnologice care trebuie îndeplinite înainte ca oamenii să poată merge în siguranță pe Marte (și înapoi) este aceea de a proteja astronauții atât de radiațiile cosmice, cât și de cele solare, care în spațiul profund sunt mai puternice și, astfel, mai dăunătoare decât ceea ce întâmpină chiar și de mult timp perioade la bordul stației spațiale. Așadar, cercetătorii proiectează noi spații de protecție împotriva radiațiilor (Newman însăși a obținut o măsură de faimă geek pentru proiectarea unui nou spațiu înainte de aderarea la NASA) și a habitatelor. O altă problemă de ieșire, desigur, este lipsa stațiilor în spațiul adânc, așa că agenția speră să dezvolte un sistem solar de propulsie electrică pentru zborul în spațiu profund.
Dacă există o slujbă care sună mai mult științifică decât asta, poate că este vorba despre o manevră a unui asteroid, o corecție care, insistă NASA, va oferi informații noi utile despre nava spațială, colectarea de mostre extraterestre și mutarea obiectelor de mai multe tone în spațiu. În luna septembrie, agenția este programată să lanseze o navă spațială robotizată, OSIRIS-REx, care va zbura la câțiva kilometri de un asteroid aproape de Pământ, pe nume Bennu, să o mapați pentru câteva luni și apoi să se apropie suficient de mult pentru a extinde un braț robotizat adună câteva uncii de material de suprafață, pe care ambarcațiunea va reveni pe Pământ până în 2023. Acest eșantion este de așteptat să conțină noi indicii despre formarea planetei și impactul potențial al asteroizilor pe Pământ, dar Newman observă, de asemenea, că „capacitatea robotică este critică pentru viitorul și întregul nostru Călătorie către Marte. ”
O misiune ulterioară, programată pentru sfârșitul anului 2021, ar putea aminti amatorilor de film din Armageddon, thrillerul din 1998: O navă spațială robotică va intra în contact cu un asteroid, eventual unul numit 2008 EV5; scoateți un bolovan care cântărește mai mult de zece tone; și manevra bolovanul pe orbita Lunii. Un echipaj de astronaut va zbura spre bolovan și va colecta probe pentru examinare pe Pământ.
Până în anii 2030, spune Newman, NASA ar trebui pusă la punct. „Vom ajunge mai întâi pe orbita marțiană, sigur să spunem”, sugerează ea, sau poate la o lună marțiană, „și atunci obiectivul absolut sunt bocancii pe Marte.” Pentru un astfel de voiaj, măsurat în ani, astronauții vor trebui să devin independenți de Pământ, concepând modalități de a produce combustibil, apă, oxigen și materiale de construcție cu orice resurse oferă Planeta Roșie. Dacă acest lucru pare la fel de fantastic ca Matt Damon care crește cartofii în The Martian, Newman ridică din umeri: astronauții au luat masa pe salată și ardei crescuți la bordul stației spațiale.
„Explorarea cu succes în istoria umană - așa s-a realizat”, a spus ea. „Îți iei tot ce poți cu tine, dar trebuie să faci lucrurile și să fii de sine stătător.”
Un site de aterizare candidat pentru misiunea 2020 în Nili Fossae. Nili Fossae este de mult interesat din cauza prezenței argilelor. O imagine ca aceasta este primul pas în crearea unei imagini 3-D și apoi un model de teren digital pentru a studia mai bine o locație potențială de aterizare pentru un rover. (Universitatea din Arizona / JPL / NASA) 
O imagine preluată de pe Mars Reconnaissance Orbiter arată pescărușii dunelor din regiunea Argyre. (Universitatea din Arizona / JPL / NASA) 
Dunele într-o mare de nisip polar nord, numită erg (Universitatea din Arizona / JPL / NASA) 
Un crater de doi kilometri în craterul Pasteur (Universitatea din Arizona / JPL / NASA) 
Fracturi și riscuri expuse în Lyot Crater (Universitatea din Arizona / JPL / NASA)
