La Muzeul Național de Istorie și Cultură Afro-Americană, într-un golf reimaginat ca magazin de pălării din secolul XX, puteți găsi pălăria extravagantă a viselor. „Showstopper”, întrucât pălăria neagră încremenită este poreclită din punct de vedere afectiv, are o coroană de pene de struț lungi și o rețea neagră delicată și este măiestria lui Mae Reeves, un designer de pălării afro-americane care a fost una dintre primele femei negre să dețină o afacere mare în centrul Philadelphiei.
Vizitatorii muzeului pot vizualiza două camere recreate de la Mae's Millinery Shop și pot admira turbanii, fascinatorii și cloches-urile care au atras clientela pentru cei 56 de ani în care magazinul a fost deschis. „Viața ei”, spune curatorul Smithsonian, Paul Gardullo, „ilustrează această legătură incredibilă între istoria femeilor afro-americane, antreprenoriatul și arta”.
Reeves, care s-a născut Lula Mae Grant în 1912, a crescut în Georgia. A învățat să coase și să gătească după ce părinții ei au murit pe când avea doar 14 ani, iar până la 16 ani, a absolvit liceul și a început colegiul profesorilor. Vara, a călătorit la Chicago, unde locuia un unchi, pentru a studia fabricile. S-a căsătorit cu William Mincey, iar ei au avut un fiu, William Jr., supranumit „Sonny”, în 1933. În 1934, Mae a făcut ceea ce au făcut mulți alți afro-americani care trăiesc în Jim Crow South în anii următori Primului Război Mondial: S-a mutat Nordul în căutarea oportunității, o călătorie atât de comună încât istoricii o numesc acum Marea Migrație. Ea s-a alăturat fratelui ei, Jack Grant, în Philadelphia, unde a obținut un loc de muncă la magazinul de îmbrăcăminte pentru femei Seymour. Ar fi angajat croitorii locali pentru a îmbrăca haine pentru a-i trimite înapoi fiului ei cel mic, care a fost îngrijit de bunica paternă din Georgia. (William Mincey Sr. a murit într-un accident de mașină când Sonny era tânăr.)
Mae Reeves a ilustrat în 1943, la trei ani după ce și-a deschis magazinul de pălării pe South Street. (Colecția muzeului național de istorie și cultură afro-americană Smithsonian, cadou de la Mae Reeves și copiii ei, Donna Limerick și William Mincey, Jr.) În 1940, la 28 de ani, Mae a mers la o bancă deținută de negru, Citizens and Southern Bank și a asigurat un împrumut de 500 de dolari (aproximativ 9.000 de dolari astăzi) pentru a-și începe propria afacere. În anul următor, ea a deschis Mae's Millinery Shop pe South Street, în mijlocul cartierului de îmbrăcăminte al orașului. La doar blocuri de la faimosul Teatru Regal, acesta a atras clienți celebri precum Lena Horne, Marian Anderson și Ella Fitzgerald. Pe măsură ce afacerea sa a devenit o instituție comunitară, Mae s-a căsătorit cu ziaristul Joel Reeves și s-au mutat atât magazinul cât și acasă în cartierul mai rezidențial din West Philadelphia. În mișcare, a devenit prima femeie afro-americană care a deținut o afacere pe coridorul comercial din 60th Street, aproape de stația de tren „El”.
Reeves a avut doi copii, Donna Limerick și Reginald Reeves. Limerick m-a plimbat prin expoziție, explicând cum se va desfășura, de obicei, o vizită la Mae's Millinery Shop. Te-ai așeza pe un blush lovesat sau la masă, la care participă un vânzător bine îmbrăcat. (Limerick însăși a lucrat în magazin în anotimpurile aglomerate precum Paștele, îmbrăcată până la noi cu o rochie neagră, pompe și perle.) Mae ar putea servi șampanie sau sherry clienților săi; avea, de asemenea, machiaj pe mână, își amintește Limerick, pentru ca femeile să se împrospăteze în timp ce încercau pălăriile pe măsură. Câteva zile mai târziu, vei renunța la magazin pentru a-ți ridica pălăria, împodobită cu panglici, flori sau rețele aleasă. „Mae ar face fiecare pălărie”, spune Limerick. „A fost o operă de artă.”
Joel și Mae Reeves stau în magazinul Mae Milltery Shop de pe strada 60 din West Philadelphia, în 1953. (Colecția Muzeului Național Smithsonian de Istorie și Cultură a Afro-Americanului, Cadou de la Mae Reeves și copiii ei, Donna Limerick și William Mincey, Jr.) Mae's Millinery Shop a servit, de asemenea, ca loc de adunare comunitară, un loc în care oamenii se amestecau de-a lungul liniilor de clasă și cursă care predominau chiar și într-un oraș din nord, precum Philadelphia. „Când am crescut”, explică Limerick, „femeile ar fi așezate la această masă, de la oameni precum doamna du Pont sau doamna Annenberg, femei înstărite de socializare din orașul Philadelphia și ar veni un învățător. Și s-ar așeza chiar lângă ei și vor avea o conversație. ”
Reeves s-a retras la vârsta de 85 de ani. Dar, la insistența ei că va reveni să facă mai multe pălării, Limerick și frații ei au părăsit magazinul neatins. Cu aproximativ un deceniu în urmă, Limerick a participat la unul dintre programele „Salvați comorile noastre afro-americane” ale Muzeului Național de Istorie și Cultură Afro-Americană, unde curatorii Smithsonian „sărbătoresc și educă oamenii despre istoriile pe care oamenii le păstrează și le țin în subsolurile și mansardele lor”. spune curatorul muzeului național de istorie și cultură afro-americană Paul Gardullo. Muzeul a început să organizeze aceste evenimente în 2008, iar programul - numit acum „comori din orașul natal” - a venit în 15 orașe, cu planificarea vizitelor viitoare în Denver și Philadelphia. Când a izbucnit o scurgere în magazinul de pălării, Limerick a sunat-o pe Michèle Gates Moresi, curatorul de supraveghere al colecțiilor al muzeului, a cărui carte a salvat-o de la eveniment.
După ce a inspectat cu atenție magazinul de pălării, a purtat mănuși albe curatoriale, Gates Moresi i-a spus lui Limerick și fratelui ei Sonny că Smithsonianul dorește să achiziționeze întregul magazin - pălării, oglinzi, mobilier și tot. „Aproape am leșinat”, își amintește Limerick. Știa că magazinul de pălării în care crescuse era „cu adevărat special”, dar pentru ca Smithsonianul să-l declare ca un tezaur istoric a fost cutremurul.
O fotografie cu Mae Reeves din 1950, când magazinul și casa ei erau situate în West Philadelphia (Colecția Muzeului Național Smithsonian de Istorie și Cultură Afro-Americană, Cadou de la Mae Reeves și copiii ei, Donna Limerick și William Mincey, Jr.) Când a venit momentul să transforme magazinul într-un expoziție de muzeu, Gardullo, care a prezentat expoziția, spune „Am vrut să înțeleg magazinul de pălării Mae ca fiind un loc puternic”. Pe lângă faptul că i-am permis lui Mae să combine arta și antreprenoriatul, magazinul de pălării a fost „Extrem de politic”, spune Gardullo, pentru că a servit ca loc de implicare civică și integrare rasială. Mae a fost membru al NAACP, iar în zilele de alegeri, a transformat magazinul într-o secție de votare; Limerick își amintește politicienii locali opriți la vot și se bucură de ciorbă sau o bucată de tort.
Povestea lui Mae ilustrează, de asemenea, rolul central al comunității în Marea Migrație, Gardullo spune: „[Eu] nu este mai complex decât o singură persoană care se ridică și se transplantează. În cazul migrației afro-americane din perioada lui Jim Crow ... trebuiau să se bazeze pe o întreagă rețea de oameni, atât în locurile în care se deplasau, cât și în locurile în care se mutau. Filadelfia a fost posibilă, cel puțin parțial, de familia care a avut grijă de fiul ei înapoi în Georgia, care a găzduit-o la Chicago în timp ce participa la cursuri de fabrici și care s-a stabilit deja în Philadelphia, ca să nu mai vorbim de sprijinul proprietății negre banca care i-a emis un împrumut sau magazinul de îmbrăcăminte care i-a oferit un prim loc de muncă în noul său oraș.
Pălăriile complexe, confecționate cu atenție, expuse, de asemenea, spun o poveste despre importanța pălăriilor pentru femei, și în special femeile afro-americane, la acea vreme, spune Gardullo. Pălăriile, afirmă Limerick, erau „o parte din garderoba ta, o parte a femeii, o parte din creștere” - femeile le purtau peste tot și, mai ales, la slujbele bisericii de duminică. După anii '60, spune Limerick, acestea au devenit ceva mai puțin populare în rândul femeilor afro-americane, pe măsură ce afrosul și perucile au crescut în popularitate.
Donna Limerick poartă o replică a unuia dintre desenele de pălărie ale mamei sale, în timp ce vizitează expoziția magazinului Mae's Millinery Shop de la Muzeul Național de Istorie și Cultură Afro-Americană. (Lila Thulin) Mae Reeves însăși nu a văzut niciodată expoziția la Muzeul Național de Istorie și Cultură afro-americană, care a fost deschisă în toamna anului 2016; ea a murit în decembrie în vârstă de 104. Totuși, pălăriile ei trăiesc - replicile sunt vândute în magazinul de cadouri al muzeului și chiar au inspirat un cunoscut miliardar britanic, Stephen Jones, să-și creeze o pălărie în numele ei. În timp ce interviul meu cu Limerick se încheia, ea a discutat cu un cvartet de fete de clasa a opta care vizitau din Florida, care i-au promis că vor organiza o petrecere de ceai purtată cu pălării inspirată de vizita lor la magazinul de pălării recreat.
Limerick însăși vizitează des expoziția. În calitate de fost producător de documente NPR, ea a intervievat titane din istoria afro-americană, precum Rosa Parks, dar a fost nevoie de interesul Smithsonian în magazinul de pălării pentru ca ea să-și dea seama pe deplin că mama ei era și un trailblazer, unul dintre numeroșii oameni de afaceri pionieri afro-americani. „Cine s-ar fi gândit”, spune ea, „că o persoană necunoscută ar fi chiar lângă Muhammad Ali?”
