Unii oameni merg în Panama pentru fructe de mare și soare. Helen Esser, o colegă la Institutul de Cercetări Tropicale Smithsonian din Panama City, s-a dus pentru lovitorii de sânge. Ea a petrecut trei luni pe Canalul Panama, trăgând cârpe de bumbac pe podelele pădurii pentru a strânge 20.000 de căpușe. După ce le-a aruncat în borcane umplute cu alcool, le-a dus înapoi în laborator și le-a catalogat, bifând prin căpușă, pentru a ajunge la o întrebare presantă asupra sănătății globale: Pădurile de tocat răspândesc boli mortale?
Continut Asemanator
- Boala Lyme se răspândește și este greșeala oamenilor
- Cum va afecta pierderea faunei sălbatice bolile care sar de la animale la oameni?
Oamenii de știință au observat de mult faptul că focarele cu boli infecțioase apar uneori unde și când degradează habitatele pădurilor. Cel mai notoriu exemplu este virusul Ebola, care cauzează o boală adesea fatală la om; prima dată a fost identificată în Congo, ale cărei păduri au fost intens exploatate. Un alt lucru pe care oamenii de știință l-au documentat este faptul că pădurile împărțite pe drumuri, ferme și așezări tind să dețină mai puține specii de mamifere.
Esser, candidat la doctorat la Universitatea Wageningen din Olanda, a venit cu un mod inovator de a stabili dacă acest lucru ar putea fi o cheie pentru focarele de boli umane.
Căpușele pot transmite agenții bolilor infecțioase mamiferelor, inclusiv oamenilor, în timp ce se hrănesc cu sângele lor. (Locuitorii americani pot fi foarte familiarizați cu boala Lyme și febra localizată în Rocky Mountain, care sunt ambele cauzate de bacteriile purtate de căpușe.) Unele căpușe se hrănesc exclusiv cu una sau două specii de animale, în timp ce altele, numite „generalisti”, se hrănesc cu multe. Esser și colegii ei speculează că, atunci când pădurile sunt degradate și diversitatea mamiferelor scade, generalistul bifează speciile incomplete cu diete mai restrânse; asta, la rândul său, ar crește riscul pentru oameni, deoarece generalii sunt mai susceptibili să ne muște, precum și mai mult să poarte agenți infecțioși.
„Pentru a înțelege cum se răspândesc bolile, nu poți doar să te uiți la o specie”, spune ea. „Trebuie să luați în considerare diferitele interacțiuni dintre specii în întreaga comunitate.” Inovația lui Esser a fost de a concepe un test pe teren care să îi permită să urmărească acele interacțiuni în diferite comunități.
Testul de teren ideal ar fi să compare parcele de pădure separate, dar similare, fiecare cu o comunitate de animale de sine stătătoare - un aranjament care nu este ușor de făcut în natură. Însă în centrul Canalului Panama, Esser a găsit ceea ce ea numește „studiul de fragmentare perfectă”: insulele din Monumentul naturii Barro Colorado. Aceste medii, izolate de apă, variază de la păduri de o lungime de kilometri, cu maimuțe uluitoare în baldachin și căprioare, bucăți și chiar jaguari care cutreieră podeaua verde, până la pădure de câteva sute de metri în diametru care abia susțin rozătoarele. Toate au căpușe: Panama se târâie cu peste 40 de specii.
Comparând numerele și tipurile de căpușe din aceste medii, Esser și colegii ei ar trebui să poată demonstra dacă, după cum bănuiesc, acele căpușe generaliste cu risc mai mare prevalează în locuri cu mai mică diversitate de mamifere. Această dinamică a fost modelată matematic, spune Allen Herre, un om de știință al personalului STRI care a asistat-o pe Esser, „dar nimeni nu a demonstrat nicăieri acest lucru”.
Pe lângă faptul că a descoperit oportunitatea ascunsă pe insulele Barro Colorado, Esser și-a dat seama de o modalitate mai bună de a număra mamiferele pe ele: a atașat camere de măsurare și de căldură pentru copaci. (Observatorii umani, spune ea, sunt predispuși la erori, iar unii „se plimbă ca un elefant” și sperie animalele departe.) Și, bineînțeles, a strâns căpușe. „A implicat multe urcări de dealuri abrupte și apucare pe rădăcini și copaci”, spune ea. Și mușcături de bife - în unele zile, zeci. „Mușcăturile fac parte din slujbă”, spune ea râzând.
Și merită, spune ea, dacă munca ei ajută la păstrarea pădurilor. „Distrugerea habitatului, fragmentarea ... aceste lucruri ne împiedică", spune ea, "pentru că, în multe cazuri, deschid calea către infecția umană".
