"EB Atenție! KKK"
Așadar, citiți nota găsită pe ușa casei de școală de către destinatarul său: Emerson Bentley, profesor de școală albă. El a găsit mesajul la începutul lui septembrie 1868, ilustrat cu un sicriu, un craniu și oase și un pumnal picurând cu sânge. Mesajul simplu a reprezentat o amenințare amenințătoare pentru Bentley, care învața la acea vreme copii afro-americani din Louisiana. Puțin ar putea prezice republicanul originar din Ohio, cât de curând va avea loc această violență.
Bentley, un tânăr de 18 ani, care a lucrat și ca unul dintre editorii lucrării republicane The St. Landry Progress, a fost unul dintre puținii republicani albi din parohia St. Landry din Louisiana. El și alții au venit în regiune pentru a ajuta afro-americanii recent emancipați să găsească locuri de muncă, să acceseze educația și să devină activi din punct de vedere politic. Odată cu adoptarea unei noi constituții a statului, în aprilie 1868, în Louisiana, care includea împlinirea bărbaților și accesul la școlile de stat, indiferent de culoare, Bentley a avut motive să se simtă optimiste cu privire la viitorul statului.
Însă, democrații din sud, albi nu erau aproape nicăieri dispuși să acorde puterea pe care o dețineau zeci de ani înainte de războiul civil. Și în St. Landry, una dintre cele mai mari și mai populate parohii din stat, mii de oameni albi erau dornici să ia armele pentru a-și apăra puterea politică.
Vara anului 1868 a fost una zbuciumată. Cu ajutorul a zeci de mii de cetățeni negri care au avut în sfârșit dreptul de vot, republicanii au câștigat cu ușurință alegerile locale și de stat din primăvara acestui an. Republican, Henry Clay Warmoth, a câștigat cursa pentru guvernatorul de stat, dar voturile afro-americanilor alocați pentru alegerile respective le-au costat. În timpul verii, bărbați albi înarmați au hărțuit familii negre, i-au împușcat în afara Opelousas (cel mai mare oraș din parohia St. Landry) și au ucis bărbați, femei și copii cu impunitate. Redactorii ziarelor democrate au avertizat în mod repetat despre consecințe grave dacă partidul republican continuă să obțină victorii la urne.
Aceste editoriale i-au determinat pe democrați să acționeze și au instigat violența peste tot, a scris Warmoth în cartea sa Război, Politică și Reconstrucție: Ziua furtunoasă din Louisiana. „Au fost formate organizații secrete democratice și armate. Am avut „The Knights of the White Camellia”, „Ku-Klux Klan” și o organizație italiană numită „The Innocents”, care au paradat noaptea străzile din New Orleans și drumurile din parohiile țării, producând teroare printre republicani. .“
Grupurile de vigilenți erau atât de răspândite încât adesea includeau aproape fiecare om alb din regiune. Un editor de ziar democrat a estimat că peste 3.000 de bărbați aparțineau parohiei Cavalerilor din Camelia Albă din St. Landry - o zonă care a inclus doar 13.776 de oameni albi în total, inclusiv femei și copii.
Odată cu abordarea alegerilor prezidențiale din noiembrie, tensiunea a crescut doar. Pe 13 septembrie, republicanii au ținut o întâlnire în orașul Washington, nu departe de Opelousas, și au găsit străzile căptușite de cavaleri înarmați Seymour. O pușcă nereușită aproape că a provocat o revoltă, dar, până la urmă, toată lumea a plecat în pace - deși democrații l-au amenințat pe Bentley dacă nu reușea să publice un cont „cinstit” al evenimentului în St. Landry Progress. Destul de sigur, au folosit contul lui Bentley, în care scria că bărbații îi intimideau pe republicani, pentru a instiga un val de violență la 28 septembrie 1868.
Nemulțumit de felul în care Bentley i-a înfățișat pe democrați, democrații John Williams, James R. Dickson (care ulterior va deveni judecător local) și constăpătul Sebastian May a vizitat casa școlară a lui Bentley pentru a face bine cu amenințările anonime ale notei anterioare din septembrie. L-au forțat să semneze o retragere a articolului, apoi Dickson a bătut în mod sălbatic Bentley, trimițând copiii care stăteau la lecții împrăștiați în teroare. Zvonurile s-au răspândit și în curând mulți republicani au fost convinși că Bentley a fost ucis, deși a reușit să scape cu viața sa. Pe măsură ce un număr mic de afro-americani s-au pregătit să-l salveze pe Bentley, cuvântul s-a răspândit în jurul parohiei că o rebeliune neagră a fost iminentă. Mii de bărbați albi au început să se înarmeze și să atace case din zonă.
"Sf. Landarii au reacționat la negrii înarmați și zvonurile unei revolte în același mod în care au reacționat sudicii timp de generații ”, a scris istoricul Carolyn deLatte în 1976.„ Dacă este ceva, răzbunarea vizitată asupra populației negre era mai mare, întrucât negrii nu mai erau protejați de orice considerare a valorii lor monetare. "
În prima noapte, doar un mic grup de afro-americani înarmați s-au adunat pentru a face față raportului pe care îl auziseră despre Bentley. Au fost întâmpinați de un grup armat de bărbați albi, montați pe cai, în afara Opelousas. Dintre acei bărbați, 29 au fost duși la închisoarea locală, iar 27 dintre ei au fost executați sumar. Vărsarea de sânge a continuat timp de două săptămâni, cu familii afro-americane ucise în casele lor, împușcate în public și urmărite de grupuri de vigilenți. CE Durand, celălalt redactor al Sfântului Landry Progress, a fost ucis în primele zile ale masacrului, iar trupul său a fost afișat în afara magazinului de droguri Opelousas. Până la sfârșitul celor două săptămâni, estimările numărului ucis au fost de aproximativ 250 de persoane, marea majoritate a acestora fiind afro-americani.
Când Biroul Freedmenilor (o organizație guvernamentală creată pentru a oferi afro-americanilor emancipați asistență juridică, sanitară și educațională și pentru a-i ajuta să stabilească pământuri abandonate) l-a trimis pe locotenentul Jesse Lee să investigheze, el a numit-o „o domnie liniștită a terorii până în Oameni liberi erau îngrijorați. ”Republica republicană influențată, Beverly Wilson, un fierar afro-american din Opelousas, credea că cetățenii negri sunt„ într-o stare mai proastă acum decât în sclavie ”. Un alt observator a fost condus în afara orașului Opelousas și a arătat cadavrele pe jumătate îngropate din mai mult de o duzină de afro-americani.
Însă documentele democratice - singurele surse de știri rămase în regiune, întrucât toate presele republicane fuseseră arse - au redus violența oribilă. „În general, oamenii sunt mulțumiți de rezultatul revoltei de la St. Landry, doar ei regretă că au scăpat Carpet-Baggers”, a scris Daniel Dennet, editorul Bannerului Democrat Franklin Planter. „Editorul a scăpat; și o sută de negri morți și, probabil, încă o sută de răniți și ciuguliți, un radical alb mort, un democrat mort și trei sau patru democrați răniți sunt rezultatul afacerii. "
Grupurile au reușit să își atingă scopul final, așa cum a fost rezultatul rezultatelor alegerilor prezidențiale din noiembrie. Chiar dacă a câștigat candidatul republican Ulysses Grant, niciun vot republican nu a fost numărat în parohia St. Landry. Cei care au supravegheat alegerile s-au simțit „pe deplin convinși că nimeni în acea zi nu ar fi putut vota altceva decât biletul democratic și nu a fost ucis în 24 de ore după aceea.”
"Sf. Parohia Landry ilustrează schimbarea locală a puterii după 1868, când a apărut o instanță de guvernare conservatoare a șefului, iar Partidul Republican al parohiei nu a putut să se recupereze complet pentru restul Reconstrucției ", scrie istoricul Matthew Christensen. În parohia nu ar exista o organizație republicană pentru următorii patru ani și nici o hârtie republicană până în 1876.
Masacrul de la Opelousas a pregătit, de asemenea, scena pentru actele viitoare de violență și intimidare. „Lynchingul a fost rutinat în Louisiana, un mod sistematic prin care albii au căutat să afirme supremația albă ca răspuns la rezistența afro-americană”, a spus istoricul Michael Pfeifer, autorul „The Roots of Rough Justice: Origins of American Lynching”. „Acesta ar fi un precedent important pentru valul ulterior de lincări care a avut loc în Louisiana din anii 1890 până în primele decenii ale secolului al XX-lea, în care gloanțele de linci au ucis mai mult de 400 de persoane, majoritatea afro-americane."
Cu toate acestea, pentru că a fost cel mai mort caz de violență rasială în perioada Reconstrucției, masacrul de la Opleousas este puțin amintit astăzi. Numai puțin cunoscut este masacrul Colfax din 1873 în care au fost ucise aproximativ 60 - 150 de persoane - un masacru în mare parte după modelul stabilit de Opelousas.
"Statele Unite au făcut relativ puțin până recent pentru a memora istoria violenței sale rasiale semnificative", a spus Pfeifer. „Reconstrucția rămâne contestată în memoria locală, iar eforturile de a aminti realizările Reconstrucției sunt anulate de aparentul eșec al perioadei de a realiza o schimbare de durată.”
