Apa a dat naștere vieții și a păzit-o cu gelozie. Timp de miliarde de ani, pământul a fost steril, în timp ce viața a proliferat în baia plină de flori, care a hrănit, ignorând astfel de preocupări terestre ca să cadă. Primii invadatori au fost plantele, care au început să se târască în sus de pâraie și mlaștini în urmă cu aproximativ 450 de milioane de ani, urmate de artropode și câțiva moluște curajoase, care au devenit melcii de pământ. Dar așteptarea în adâncuri era un pește cu cap de crocodil lung de nouă metri, cu ambele branhii și, în vârful capului, nări respiratorii de aer numite spirale. Cu o lună fatidică, a schimbat pentru totdeauna cursul vieții pe pământ.
În 2004, când oasele fosile de la Tiktaalik roseae au fost săpate de pe pământul insulei Ellesmere, în Arctica canadiană, descoperirea a fost salutată ca o descoperire nu doar pentru paleontologie, ci și pentru profesorii de știință încercați care încearcă să-i țină pe creacionism în afara sălilor de clasă. Un pește (cu solzi și branhii) seamănă în mod clar cu un tetrapod (cu capul plat, gâtul și prototipurile de oase ale membrelor terestre în aripioarele sale de lobel), a completat cu precizie unul dintre golurile din evidența fosilelor pe care creacionistii le-au citat drept probă împotriva lui Darwin evoluţie.
Oamenii de știință nu pot spune dacă Tiktaalik însuși este strămoșul oricărei specii în viață astăzi; au existat probabil mai multe genuri înrudite care făceau aceeași tranziție în același timp. Dar fosilele conservate de minune aruncă o nouă lumină asupra modului în care a avut loc invazia vertebrată a pământului, în urmă cu aproximativ 375 de milioane de ani.
Până în acest an, Tiktaalik era cunoscut doar din jumătatea sa din față, dar în ianuarie, biologul evolutiv Neil Shubin de la Universitatea din Chicago și colegii săi au raportat săpăturile scheletului posterior al specimenului lor original. Șoldul și pelvisul au fost surprinzător de solide, ceea ce sugerează membrele posterioare mai puternice decât se credea anterior. Deși aproape sigur încă încorporat în lobi cărnoși, apendicele ar fi putut ajuta la susținerea sau chiar propulsarea animalului în ape puțin adânci sau în nămoluri. Dacă da, ne schimbă punctul de vedere asupra evoluției tetrapodilor, ai căror strămoși se credeau că s-au târât de către antefinele lor, dezvoltând doar picioarele posterioare utile odată ce au fost confruntate pe uscat.
În ceea ce privește ceea ce a determinat această migrație epocală, „este extrem de sângeros evident: existau resurse pe uscat, plante și insecte, iar mai devreme sau mai târziu ceva ar evolua pentru a le exploata”, spune paleontologul vertebrat Mike Benton, de la Universitatea din Bristol. Este posibil, spune Shubin, că frica a jucat un rol. „Dacă te uiți la ceilalți pești din apă la vremea respectivă, sunt mari prădători monstruoși”, spune el. Unii au depășit lungimea de 20 de metri. Chiar și pentru Tiktaalik, un singur carnivor cu dinți, acesta a fost un „mediu concurențial, bogat în prădători”. Dacă nu puteți fi cel mai mare pește din iaz, poate este mai bine să ieșiți din apă cu totul.
Și din primele trepte de pădure, se pare, întreaga paradă a vertebratelor terestre: amfibieni și reptile și păsări și mamifere, inclusiv cele care s-au întors mai târziu în oceane. Procesul pus în mișcare de Tiktaalik (sau verii săi) a fost necesar pentru marea varietate de viață animală pe care o vedem astăzi.
Pe uscat, animalele s-au confruntat cu toate provocările noi. Nimic din istoria vieții până în acest moment nu i-ar fi pregătit pentru experiența nepoliticoasă de a aluneca dintr-o ramură sau pentru necesitatea șocantă a copulării ca substitut pentru reproducerea emisiei. Totuși, provocările au fost și oportunități de extindere și diversificare; Benton estimează că pământul deține poate de zece ori mai multe specii decât oceanele.
Inteligența umană este unică pe planetă și chiar printr-o definiție generoasă a limbajului, doar câteva mamifere și păsări par să fi stăpânit-o. Simon Conway Morris din Cambridge, Anglia, autor al soluției Life, consideră că evoluția converg inevitabil pe anumite trăsături, inclusiv pe inteligență. Caracatița, care poate manipula obiectele cu brațele și să rezolve probleme, este un exemplu de animal inteligent ai cărui strămoși (din câte știm noi) nu au trăit niciodată pe uscat. Dar este greu să ne imaginăm ceva ca tehnologia noastră care se dezvoltă sub apă.
Apariția inteligenței rămâne un mister, spune Benton: „În mod cert, un recif de corali este la fel de complex ca pădurea. Dar de ce primatele s-au dezvoltat creierele mari pentru a naviga și pentru a găsi mâncare, dar nu, să zicem pește de clovn - nu aș putea spune. ”
Cartea lui Shubin, Peștii tăi interni, adaptată recent ca o serie PBS, urmărește istoria evolutivă a corpului uman în timpul lui Tiktaalik, arătând, de exemplu, cum a evoluat un os adiacent spiraclei într-un os din urechea medie a tetrapodului. . Un pește care s-a scos afară din apă pe înotătoarele sale cărnoase, din motive pe care nu le putem face decât să speculăm, ne-a legat membrii, coloana vertebrală, dinții și organele de simț - și, poate, curiozitatea și neliniștea noastră expansivă.
