Dovezile fosile ale Denisovanilor, o specie de hominină dispărută identificată prima dată în 2010, s-au limitat ani de zile la câteva exemplare fragmentare găsite într-o singură peșteră sibiană. Dar au fost indicii că vechii noștri străbuni au călătorit mult dincolo de acest mic buzunar al lumii; Oamenii moderni din Asia de Est, Australia, Insulele Pacificului și Americi, toate poartă ADN Denisovan.
Acum, potrivit lui Carl Zimmer, din New York Time s, o nouă lucrare științifică în Nature a dezvăluit că o falcă zdrobită descoperită înalt pe Platoul Tibetan în 1980 aparținea unui Denisovan. Cercetarea de reper marchează pentru prima dată când au fost identificate dovezi fosile Denisovan în afara Siberiei, consolidând suspiciunile oamenilor de știință că misterioasele hominine au fost cândva răspândite în Asia de Est.
Povestea modernă a mandibulei începe cu un călugăr tibetan care, în 1980, s-a împiedicat de fosilă în timp ce se ruga într-o peșteră situată la aproximativ 10.700 de metri deasupra nivelului mării în Xiahe, China. Călugărul a transformat mandibula către cel de-al șaselea Buddha Living, o figură religioasă, care la rândul său a transmis-o la Universitatea Lanzhou din nord-vestul Chinei. Acolo, fosila s-a așezat timp de vreo trei decenii, până când climatologul Fahu Chen și arheologul Dongju Zhang au început să o studieze în 2010 - cam în același timp în care cunoștințele despre Denisovani au ieșit la iveală pentru prima dată.
Fosila a fost descoperită inițial în această peșteră tibetană în 1980. (Dongju Zhang, Universitatea Lanzhou) Deși coloana maxilară arăta umană, lipsa bărbiei a indicat că fosila nu aparținea oamenilor moderni. Molarii încă înfipt în mandibulă erau, de asemenea, neobișnuit de mari și păreau ca formă diferită de dinții neanderthalilor, o rudă apropiată a Denisovanilor. (Dovezi recente, de fapt, au relevat că Denisovans se împerechează cu neanderthalii.) Dar Zhang îi spune lui Ed Yong din Atlantic că, cel puțin inițial, ea „nu și-a imaginat niciodată că [mandibula Xiahe] ar putea fi un Denisovan”.
În speranța de a afla mai multe despre specimen, Zhang și colegii de cercetători au efectuat o mică săpătură în peștera unde a fost găsită. Au dezgropat unelte preistorice și oase de animale cu semne de semne tăiate, ceea ce sugerează că acolo au trăit un fel de om antic.
Ancheta s-a extins în cele din urmă pentru a include oameni de știință de la mai multe universități și instituții internaționale. Datarea unei cruste carbonatice atașate mandibulei a dezvăluit că specimenul avea cel puțin 160.000 de ani, probabil devenind cea mai veche fosilă de hominină cunoscută din Podișul Tibetan. Vârsta minimă a maxilarului „este egală cu cea a celor mai vechi exemplare din Peștera Denisova”, spune co-autorul studiului, Chuan-Chou Shen, al Departamentului de Geoștiințe al Universității Naționale din Taiwan.
În timp ce cercetătorii nu au reușit să găsească urme de ADN păstrate în fosilă, ei au reușit să extragă proteine din unul dintre dinții maxilarului. „Proteinele sunt compuse dintr-o secvență de aminoacizi, iar această secvență este codificată în genom”, explică co-autorul studiului Frido Welker, un antropolog molecular cu Max Planck Institute și Universitatea din Copenhaga. „[A] proteinele științifice supraviețuiesc mai mult decât ADN-ul, ceea ce le face o alternativă moleculară adecvată pentru analizele evolutive în cazurile în care ADN-ul antic nu supraviețuiește, cum este mandibula Xiahe.”
Analiza acestor proteine a dus la descoperirea majoră a cercetătorilor: specimenul Xiahe a fost strâns legat de Denisovani din peștera sibiană.
Rezultatele anchetei nu numai că confirmă faptul că Denisovans, de fapt, existau în afara Siberiei, dar contribuie și la completarea unor lacune din istoria genetică a Tibetanilor moderni. Șerpii și alți tibetani care locuiesc la altitudini inospitale poartă o genă unică care îi ajută să respire cu ușurință la înălțimi, unde aportul limitat de oxigen i-ar îmbolnăvi pe majoritatea oamenilor. Cercetările recente au arătat că adaptarea a fost moștenită de la Denisovani, dar a fost „dificil de împăcat” aceste descoperiri cu descoperirile anterioare din peștera sibiană, care se află la o altitudine relativ mică, scriu autorii studiului.
Noile dovezi fosile indică, însă, Denisovani care ocupă altitudinile mari ale Podișului Tibetan - o regiune cunoscută sub denumirea de „Acoperișul lumii”. Aceste hominine antice s-au „adaptat la medii cu o altitudine scăzută de oxigen cu mult înainte de regiune sosirea Homo sapiens modern ”, spune Zhang. Iar când Denisovans s-a împerecheat cu oameni moderni, au trecut adaptarea pe.
În lumina noilor descoperiri, cercetătorii speră să arunce o privire mai atentă asupra altor exemplare fosile asiatice care poartă asemănări morfologice cu mandibula Xiahe. După cum scrie Welker, „poate că și ei, într-o bună zi, se vor dovedi a fi Denisovani”.
