Ce au în comun dietele elefanților, zebrelor, antilopelor și vacilor? Cei mai mulți ar răspunde corect că toate aceste animale mănâncă plante. Dar, în conformitate cu analiza de înaltă tehnologie a poop lor, de aici se termină asemănările. Erbivorele din Africa au alimente preferate surprinzător de diferite, potrivit cercetărilor publicate săptămâna aceasta în Proceedings of the National Academy of Sciences .
Continut Asemanator
- De ce sunteți un mâncător de piure? Genele vinovate, creierele și laptele matern
- Iată ce s-ar putea întâmpla la ecosistemele locale dacă toate rinocerile vor dispărea
Acest studiu a mărit doar ceea ce au mâncat animalele, nu care plantele sunt esențiale pentru menținerea sănătății lor, astfel încât oamenii de știință nu pot spune încă sigur dacă eliminarea unei anumite specii de plante ar avea un impact semnificativ asupra erbivorelor implicate. Însă, înarmați cu aceste cunoștințe, managerii de animale sălbatice se pot asigura că eforturile de protejare a animalelor includ și protecția pentru tipurile preferate de iarbă, frunze sau perie, ajutând, sperăm, la eliminarea tulburărilor ecologice.
„Când vorbesc cu non-ecologiștii, ei sunt uimiți să afle că nu am avut niciodată o imagine clară a ceea ce toate aceste mamifere mari carismatice mănâncă de fapt în natură”, spune Tyler Kartzinel, asociat de cercetare postdoctorală la Universitatea Princeton și conducător. autorul lucrării. „Ceea ce arătăm este că diferențele dietetice între specii sunt mult mai mari decât au presupus toți”.
Pentru a ajunge la aceste descoperiri, Kartzinel și colegii săi de la Princeton și Instituția Smithsonian au călătorit la Centrul de cercetare și conservare Mpala din Kenya. Aceștia s-au concentrat pe șapte specii care reprezentau 99 la sută din populația mare de erbivore de la locul lor de studiu, inclusiv elefanți, zebre de câmpie, zebre Grevy, impale, bivoli de cap, o antilopă mică numită dig-dik și bovine domesticite.
A descoperi ce mănâncă aceste animale în sălbăticie a fost o provocare - cercetătorii nu au putut doar să-i urmărească și să pună în evidență orice au pus în gură, trunchiuri sau boturi. „Aceste animale sunt dificile și periculoase de observat de aproape”, spune Kartzinel. „Se mișcă pe distanțe lungi, se hrănesc noaptea și în tufișuri groase și o mulțime de plante cu care se hrănesc sunt destul de mici.”
Pentru a depăși obstacolul observațional, echipa a apelat la o metodă dezvoltată cu câțiva ani în urmă, numită metabolizarea codului ADN - în esență, o modalitate de înaltă tehnologie de analiză a probelor de bălegar. Metabarcodarea ADN identifică genele din alimentele digerate găsite în materiile fecale și apoi potrivește acele secvențe într-o bază de date de plante, identificând ceea ce animalul a avut pentru micul dejun. „Am petrecut mult timp în Kenya, urmărind animalele pe ferestrele mașinii, așteptând să le defecă”, spune Kartzinel. „Când s-au întâmplat, ne-am grăbit, am luat un eșantion și l-am readus în laborator.”
Pe baza unei analize a aproape 300 de probe fecale, echipa a constatat că dietele celor șapte specii diferă semnificativ. Chiar și cele două specii de zebră - animalele cele mai strâns legate și cele ale căror suprafețe se suprapun - aveau favorite foarte diferite. În total, cele două specii de zebră la aproximativ 45 de specii de plante, dar 15 specii au diferențiat semnificativ între dietele lor - 10 pe lista preferată a zebrelor Grevy și cinci pe cele din câmpia zebră. „S-ar putea să nu pară atât de mult la început, dar este o treime din toate tipurile de alimente pe care le-am detectat în dietele din ambele specii”, spune Kartzinel.
Descoperirile ajută la explicarea modului în care este posibil ca atât de multe animale mari, care hrănesc plante să coexiste în savana africană. Rezultatele au, de asemenea, implicații importante asupra conservării, arătând că diversitatea animalelor depinde probabil de diversitatea plantelor - o piesă din puzzle-ul de gestionare a faunei sălbatice care până acum a fost prost înțeleasă. „În ecologie s-a făcut foarte multă îngrijorare cu privire la faptul că modelele noastre de multe ori eșuează, iar rezultatele experimentale tind să nu fie aceleași din când în când și în loc”, spune co-autorul studiului, Robert Pringle, tot la Princeton. „În sfârșit facem simplificări aproximative, iar acestea pot fi uneori foarte înșelătoare.”
Așa cum arată acest studiu, noua metodă de metabolizare a ADN-ului „ne permite să fim exacti acolo unde am fost anterior necăjiți”, continuă Pringle, spunând o poveste mai detaliată despre cine mănâncă ce pe savână.
