Amețit și rece, poate 40 de grade Fahrenheit, vântul nesfârșit care iese de pe frigidul Atlantic de Nord și este la doar câțiva pași spre vârf, o cădere de 30 de metri într-un haos spumos de surf și roci. Richard Thomas, un geolog înalt în anii '60, cu o tunsori Prince Valiant, spune că este timpul să ne scoatem pantofii. „Îmi voi scoate șosetele și pentru că se vor uda doar în acestea”, spune el cu un chicotit, ținând unul dintre cizmele de bumbac albastru deschis pe care trebuie să le porți dacă vrei să pășești pe acest particular clifftop pe coasta interzisă a sud-estului Newfoundland.
Citiri conexe
O nouă istorie a vieții: descoperirile radicale noi despre originile și evoluția vieții pe Pământ
A cumparaNe desfacem pantofii de drumeție, îi așezăm cu capul în jos pe pământ pentru a nu ploua, ne scoatem șosetele, tragem papucii albastri pe picioarele noastre goale și cu vârful în avion, așa cum îl numesc geologii. Este vorba despre dimensiunea unui teren de tenis și aruncat ca puntea unei vele cu toc. Suprafața în sine este ușor ondulată și este împrăștiată peste tot în ceea ce privește copiii locali cu ani în urmă, atunci când copiii și oricine altcineva puteau să sfâșie aici, după bunul plac, numiți „flori în stânci”. Unii arată ca ferigi, alții ca varza, alții ca crinii de pace. Cu toate acestea, în mare parte, par a fi nimic viu în ziua de azi. Un oval lung de picior s-a despărțit pe mijloc și fiecare jumătate este plină de capsule mici precum veziculele dintr-un segment portocaliu. O formă de con, cam de dimensiunea unei mâini, ca o inimă de desene animate.
„Thectardis”, spune Thomas, arătând spre inimă și, pentru o clipă, aruncat de accentul său britanic - este originar din Țara Galilor - m-am întrebat dacă a spus „TARDIS”, cutia de poliție care călătorește în timp în mintea aplecată a BBC. „Doctor Who.” „S-a crezut că unii sunt un burete primitiv. Desigur, nu există nicio dovadă. ”Fosilele de la picioarele noastre sunt de fapt subiectul unor studii intense și dezbateri largi, dar nu din cauza controverselor științifice, locul este denumit Mistaken Point. Numele datează de la începutul secolului al XVIII-lea și se referă la tendința tragică a căpitanilor de nave de a greși acest podea adesea înconjurat de ceață pentru Cape Race, la câțiva kilometri de-a lungul coastei, să se orienteze în consecință și să se descurce.
Ar putea fi frumos să împrumutați Doctor Who’s TARDIS și să vă întoarceți unde și când a trăit această ciudată creatură în formă de inimă, pentru a răspunde la întrebarea adevăratei sale naturi, animal sau plantă sau altceva în întregime. Atunci, din nou, acea lume nu a fost un loc pentru jurnaliștii de vârstă mijlocie. Aproape toate conturile, acest clifftop se afla inițial pe fundul oceanului, la o jumătate de mile sub suprafață, în întuneric perpetuu, nu departe de locul în care se află astăzi Brazilia. Iar cele mai precise metode de datare cunoscute geochimiei arată, dincolo de orice îndoială, că aceste viețuitoare de mare, oricare ar fi fost, au trăit în urmă cu mai mult de 560 de milioane de ani.
Vizitatorii Mistaken Point încep în Portugalia Cove South, un oraș care era de două ori mai populat înainte ca industria pescuitului de cod să se prăbușească la începutul anilor 1990. Peisajul plictisit de vânt acceptă puțini copaci, în afară de brazi bâzâmiți, buni, cunoscuți local ca „tuckamore” (Neil Ever Osborne) Stăm pe cele mai vechi fosile ale vieții multicelulare de pe planetă.
Ei provin dintr-un capitol climatic, dar puțin înțeles din trecutul planetei, numit Perioada Ediacaran. A început acum 635 de milioane de ani, cu mult timp în marea zi a microbilor și a altor organisme unicelulare și s-a încheiat în urmă cu 542 de milioane de ani, când primele grupuri de animale majore, lucruri care aveau mușchi și cochilii și așa mai departe, au ajuns în Cambrian Perioada, o astfel de explozie sălbatică de diversificare biologică este numită și Explozie cambriană.
Una dintre zecile de cercetători care au venit la Mistaken Point pentru a studia aceste fosile este Emily Mitchell, o paleobiologă a Universității din Cambridge. Ea spune că Perioada Ediacaran „este cea mai importantă tranziție din istoria vieții pe pământ, trecând de la organismele microbiene doar la organisme mari complexe și la debutul vieții animale”.
Newfoundland (Guilbert Gates) Un alt mod de a spune că aceste fosile reprezintă „atunci când viața a devenit mare”. Dacă acest lucru pare un slogan de marketing, este: Experții au preluat fraza când au solicitat Unesco în 2014 să recunoască Mistaken Point ca site de patrimoniu mondial. . Agenția a fost de acord să facă acest lucru chiar anul trecut, numind fosilele „un bazin cu apă din istoria vieții pe pământ”.
Thomas, care este cel mai tare pesimist pe care l-am întâlnit vreodată, tinde să creadă că viața pe pământ se află la un alt bazin hidrografic, deși acesta este autoinflus. „Pentru mine, totul pune în perspectivă, cât de arogante suntem”, spune el, reflectând asupra acestor forme de viață dispărute. „Am fost în jur pentru a clipi un ochi. Oamenii spun: Salvați planeta! Ei bine, planeta ne va supraviețui. Pământul va îndura. Ceva ne va înlocui. În unele zile mă gândesc, cu cât mai devreme, cu atât mai bine! ”Râde el.
Am stat pe planul de așternut, simt că frigul umed de noiembrie se scurge prin papucii albastri, pe care Thomas îi explică mai târziu se numesc Bama, o marcă de „șosete cu cizme” izolate purtate în Wellingtons și iubite de fermierii de ovine de pretutindeni. Oamenii de știință, precum și turiștii sunt obligați să le poarte pentru a minimiza uzura asupra fosilelor.
„Charniodiscus”, spune Thomas, ghemuindu-se de o fosilă de aproximativ un metru lung. Pare o pene uriașă, cu un bec în vârful cheii. „Acesta este stăruitorul, atașat de fundul mării”, spune el despre disc. „Aceasta este tulpina. Și acolo este fronda. Această semnătură creatură Ediacaran s-ar fi balansat în curenții oceanici, ca niște albi. Forma sa este atât de distinctă, atât de bine definită, încât clar nu a murit încet și nu s-a descompus. „Se pare că a venit ceva și l-a doborât”, spune Thomas.
La fel se întâmplă și pentru toate creaturile de aici, victime ale unei catastrofe în urmă cu jumătate de miliard de ani.
**********
Charles Darwin, rafinându-și teoria evoluției în anii 1860, a lamentat faimos lipsa totală de fosile mai vechi decât cele din perioada cambriană. „Dificultatea de a atribui vreun motiv bun pentru absența unor grămezi vaste de straturi bogate în fosile de sub sistemul cambrian este foarte mare”, a scris Darwin cu un suspin. Pentru criticii săi, acea absență a fost un defect fatal în teoria lui: Dacă evoluția a fost treptată, unde este dovada unor creaturi complexe care au trăit înainte de Cambrian? Răspuns: Mistaken Point.
Nu este singurul site de acest fel; un grup de fosile precambriene găsite în 1946 în Dealurile Ediacara din sudul Australiei i-ar da numele acestei perioade geologice recent recunoscute. Dar nicio fosilă din perioada Ediacaran nu este mai numeroasă, mai bine conservată, mai mare, mai accesibilă sau mai veche decât cele de la Mistaken Point, care au fost descoperite acum 50 de ani în această vară de către un student absolvent de geologie și asistentul său de doctorat, ambele la Universitatea Memorial din St., Newfoundland. Descoperirea surpriză a fost anunțată în revista Nature, iar oamenii de știință au urmărit de pe acești stânci de coastă spre aceste stânci și coarde.
Richard Thomas merge pe vârful sudic al Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) 
Richard Thomas subliniază Trepassia wardae, cea mai mare fosilă din perioada Ediacaran din lume și cel mai vechi organism multicelular complex din punct de vedere arhitectural. Această parte a rezervei este limitată cercetătorilor. (Neil Ever Osborne) 
Vârful de sud-est al Mistaken Point, unde o rezervație ecologică conține fosile din perioada Ediacaran. (Neil Ever Osborne) 
Priveliște spre sud spre Drook Point. Această parte din Newfoundland a fost cândva sub apă aproape de ceea ce este acum Brazilia. (Neil Ever Osborne) 
Priveliștea spre nord-est spre promontoriul punctului Mistaken. (Neil Ever Osborne) În parte pentru a proteja zona de hoții fosili, guvernul provincial în 1987 a desemnat o zveltă a coastei drept rezervația ecologică a punctului Mistaken, care este acum lungă de 11 mile. Fosilile în sine sunt în afara limitelor publicului, cu excepția a două locuri specifice, numite paturi D și E, iar pentru a vizita trebuie să fiți într-un tur condus de un ghid oficial. Tururile se desfășoară din mai până la jumătatea lunii octombrie și pleacă de la Edge of Avalon Interpretive Center din micul oraș Portugal Cove South. Turiștii coboară pe un drum de pietriș de câțiva kilometri până la un cap de traseu, apoi se plimbă prin căldări sălbatice și peste pâraie până în albiile fosile.
Așa cum literatura engleză are Beowulf, un text important care provoacă plictiseală stupefiantă în toate, dar în câteva, geologia are Pangea, teoria obositoare a modului în care toate continentele s-au reunit odată cu sute de milioane de ani în urmă, într-o masă mare și, în cele din urmă, a derivat. în afară de diferitele piese de puzzle pe care le cunoaștem astăzi. Poate că Pangea pare plictisitor din cauza modului în care învățăm pentru prima dată despre asta la o clasă de științe superioare sau poate este pur și simplu imposibil de înțeles decât dacă ești geolog. Însă Pangea și conceptele înrudite cu tectonica plăcilor explică modul în care un mal de mare din apropierea Braziliei s-a sfârșit ca un clifftop în Newfoundland.
Ceea ce este atât de uimitor în ceea ce privește Mistaken Point este că vechea dramă imponderabilă încă se desfășoară chiar pe planul de așternut și poți să o atingi. Există pete de material de culoare cărbune și rugină, în formă de bălți, dar gresie și solidă ca mortarul, care se află la o adâncime de opt centimetri. Acest material a acoperit odată acest clifftop, dar pe măsură ce lucrurile s-au uzat în locuri, au apărut fosilele - mii până acum. Geologii au identificat acest strat asemănător mortarului ca fiind cenușă, iar acolo se află indiciu.
Acești locuitori de fund, în majoritate sedentari și blânzi, dar într-o minunată profunzime de forme primitive, au fost brusc îngropați într-un potop mortal de resturi provenite de la vulcani din apropiere - un „Ediacaran Pompeii”, l-a numit un paleontolog. Guy Narbonne, un paleontolog la Queen's University din Kingston, Ontario și o autoritate de frunte în perioada Ediacaran, a început să studieze fosilele Punctului Mistaken în 1998. „Prima dată am văzut că am fost pur și simplu uimit”, spune el. „Organismele au fost ucise catastrofal acolo unde au trăit, păstrând suprafețe comunitare întregi. Privește-l acum este ca și cum te-ai plimba peste un fund marin de 560 de milioane de ani. Totul este exact așa cum a fost. Este singurul loc din lume unde puteți vedea de fapt un fund de mare Ediacaran și asta din cauza cenușei. "
Un detaliu al unei fosile Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Mai multe tipuri de fosile sunt acoperite de un strat mare, intact, de cenușă vulcanică grosieră. Creaturile Ediacaran au crescut în modele auto-similare, modulare, permițând structurilor lor simple să se extindă în forme mai mari. (Neil Ever Osborne) 
Această suprafață a rocii prezintă dovezi ale unei covoare microbiene, conferindu-i o textura pielii elefantului. De asemenea, conține exemple de Iveheadia lobata . (Neil Ever Osborne) 
Geologul Richard Thomas în pantalonii săi de lângă Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Fractofusus misrai, care poate fi văzut într-un tur ghid oficial. (Neil Ever Osborne) 
Iveheadia lobata, mai cunoscut sub numele de discuri de pizza fosile. (Neil Ever Osborne) După ce Thomas și cu mine ne dărâmăm Bama și ne dăm cizmele, ne urcăm înapoi pe capul traseului, apoi ne plimbăm în camion cam la o milă pe coastă. Vrea să sublinieze o ciudățenie care se opune revoluționarului. În afara spațiului public de vizualizare, a fost documentat pentru prima dată de paleobiologul de la Universitatea Cambridge Alexander Liu în una dintre călătoriile sale de cercetare aici. Marcajul pe stâncă arată mai degrabă ca un creion gras, fosila rămâne nu a unei creaturi, ci a călătoriilor sale - ceea ce experții numesc o urmă. Valurile minime și crestele seamănă cel mai mult cu cele create de o anemonă de mare care se deplasează pe o suprafață moale, așa cum Liu și colaboratorii au găsit când au adus anemone marine în laboratorul lor și au analizat traseele pe care le lasă pe o suprafață nisipoasă în timp ce se deplasează peste el la aproximativ un centimetru la fiecare câteva minute. „Aceasta este cea mai veche (destul de bine) probă acceptată de locomoție animală în evidența fosilelor”, spune Liu într-un e-mail, „prima dovadă a mișcării de către un organism cu țesut muscular.” Pentru a face dovada că animalele erau deja în mare în Ediacaran nu este un lucru mic. „Dacă se dovedesc a fi animale”, spune Liu, „demonstrează efectiv că Explozia cambriană a fost un eveniment de tranziție mult mai desenat decât s-a considerat”.
Urcând în camion în spatele biroului lui Thomas din centrul de interpretare - este angajat de guvernul provincial pentru a monitoriza și proteja siturile fosile - vedem mai multe păsări albe mici pe drumul de murdărie. Păsător avid, oprește camionul și prinde binoclul de pe bord. „Zăpadă!” Spune el și clipește un zâmbet mare, aproape optimist.
**********
Trăim în zilele noastre, desigur, într-o lume degradată, nu doar din punct de vedere ecologic, ci numeric. Miliardarii sunt un băiat de zeci. Suntem niște glute de date încât gigabyte odinioară stupide - un miliard de octeți! - nu este aproape de nimic. Deci, cum începi să simți chiar imensitatea vieții care își face drum acum jumătate de miliard de ani?
Din fericire există Atlanticul cu capac alb în gloria sa primordială, ceața agățându-se de vasta căldură nevăzută, rocile zgâlțâite stralucite de vânt, vântul urât și prăbușirea undelor verzi zguduitoare. Chiar și necesitatea de a-ți scoate pantofii este un act recunoscător, care amintește de ritualul sacru. „În picioare, timpul adânc pietrificat se ridică în bătăi / pentru a ne tălpii tălpile, aici și acolo / rupându-se într-o basorelief bruscă”, scrie poetul canadian Don McKay în oda sa agitată „Mistaken Point”. Dacă o ascultați s-ar putea să obțineți celălalt sens al „tălpii”.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din aprilie al revistei Smithsonian
A cumpara
