Aproape disperare a condus la crearea Codului produsului universal (UPC) - acum mai cunoscut sub numele de cod de bare - acum 25 de ani. Marjele nete pentru magazinele alimentare au scăzut foarte mult, astfel încât un grup de directori de supermarketuri, de obicei necooperanți, și-au unit forțele cu câțiva producători de alimente pentru a crea un sistem de automatizare a standurilor de vânzare. Pe lângă reducerea timpului în care funcționarii au petrecut pentru apelarea articolelor, directorii au sperat să sporească în continuare profiturile prin eliminarea etichetării prețurilor. UPC a transformat retailul de masă la nivel mondial. Micul simbol a permis retailerilor să creeze o bază de date formidabilă, cu tot felul de informații despre clienți și obiceiurile lor de cumpărare. Codul de bare are o eficiență crescută în controlul producției și inventarului și a pornit o multitudine de alte coduri și sisteme de identificare computerizate în care sângele uman, pachetele peste noapte, curățarea uscată, studenții universitari, antidepresivele și animalele pe cale de dispariție pot fi identificate de un scaner cu laser.
Magazinul alimentar al viitorului ar putea deveni și mai automatizat datorită UPC. Lanțul de supermarketuri Sunbelt Winn-Dixie a instalat benzi de autocontrol în magazinele sale din mai multe state. Acestea permit clienților să își scaneze propriile produse alimentare, economisind poate până la 40 de ore de forță de muncă plătită pe săptămână pe stand de casă. Un modul de securitate previne înșelăciunea. Spune un purtător de cuvânt al lui Winn-Dixie: „Dacă scanați o lămâie și o schimbați pentru o friptură cu os T, va ști”.
