În ceea ce ar fi literalmente un prim colosal, astronomii ar fi putut găsi în sfârșit un exomoon sau o lună care orbitează pe o planetă în afara propriului nostru sistem solar. Noua lună extraterestră are aproximativ dimensiunea lui Neptun, care are un diametru de patru ori mai mare decât cel al Pământului și este de 17 ori mai masivă.
Luna a fost descoperită înconjurând Kepler 1625b, un gigant masiv de gaz de trei ori mai mare decât Jupiter orbitând o stea în constelația Cygnus la aproximativ 8.000 de ani lumină distanță, relatează Sarah Kaplan la The Washington Post . Spre deosebire de unele descoperiri spațiale notabile, această constatare nu a fost întâmplătoare; Mike Wall de la Space.com raportează că astronomii de la Universitatea Columbia, David Kipping și Alex Teachey, căutau în mod greșit pentru exomoonii - un fapt cu adevărat provocator - când au găsit bestia.
De când cercetătorii au început să detecteze prima dată exoplanetele sau lumile care orbitează stele, altele decât Soarele nostru, la începutul anilor 1990, am continuat să catalogăm aproape 3.800 de planete extraterestre, cu alte mii de observații care așteaptă confirmarea. În ciuda găsirii tuturor acestor planete, cercetătorii nu au detectat niciodată o lună.
Pentru a detecta exoplanetele, astronomii observă de obicei tranzitul lor, care apare atunci când luminozitatea unei stele scade, ceea ce indică faptul că o planetă trece prin fața ei. Problema este doar planete mari, care orbitează aproape de stele, sunt detectabile, iar acele tipuri de planete, de obicei, nu au lună.
Așadar, Kipping și Teachey s-au ocupat de datele de la telescopul spațial Kepler al NASA, un satelit de vânătoare exoplanet. Au decis să se uite la exoplanetele cu cele mai largi orbite sau la cele care durează aproximativ 30 de zile pentru a-și cerceta stelele. Asta și-a redus concentrarea la 284 de planete. Dar doar unul dintre ei, Kepler 1625b, a arătat tipul de anomalie pe care o căutau.
Ulterior, echipa a folosit lentila puternică a Telescopului Spațial Hubble pentru a observa planeta și a găsit o pereche de anomalii neașteptate. În primul rând, Kepler 1625b începe tranzitul stelei cu o oră mai devreme, un indicator că ceva cu o gravitate relativ puternică se trage de ea, alternează centrul de greutate și afectează orbita sa.
În al doilea rând, odată ce planeta a terminat să treacă pe fața stelei, au observat o altă scădere a luminozității, aproximativ 3, 5 ore mai târziu, în concordanță cu „o lună care urmărește planeta ca un câine care își urmărește stăpânul”, spune Kipping într-un comunicat de presă. .
Ambele puncte de date sunt cel mai bine explicate dacă o lună uriașă de dimensiuni Neptun orbitează pe Kepler 1625b. Dacă s-ar confirma, aceasta ar fi prima lună descoperită în afara propriului nostru sistem solar, potrivit noului studiu publicat în revista Science Advances .
"Sperăm să reobservăm steaua din nou pentru a verifica sau respinge ipoteza exomooniei", spune Kipping pentru Wall ca Space.com. „Și dacă este validat, sistemul planetă-lună - un Jupiter cu o lună de dimensiunea Neptunului - ar fi un sistem remarcabil cu proprietăți neanticipate, în multe feluri răsunând descoperirea neașteptată a Jupiterilor fierbinți din primele zile ale vânătorii de planete."
În timp ce unii pot dori să definească o lună masivă ca o planetă prinsă într-un sistem binar cu Kepler 1625b, cercetătorii o definesc ca o lună, deoarece masa sa este doar 1, 5 la sută decât cea a planetei pe care o orbitează, aproximativ aceeași cu Pământul și luna.
Cu toate acestea, cum se va forma o astfel de lună, este marea întrebare. Kaplan relatează că nu există explicații ușoare. Ar putea fi o planetă necinstită prinsă în gravitația Kepler 1625b sau, la fel ca lunile lui Jupiter, s-a strâns din gaz, praf și alte resturi spațiale. Deoarece este o lună gazoasă care înconjoară un gigant al gazelor, este posibil - dar puțin probabil - că a fost format ca luna noastră când o coliziune cosmică a rupt o bucată de pe planeta gazdă.
„Crește noi întrebări despre felul de procese dinamice care continuă să creeze planetele și lunile”, îi spune Teachey lui Kaplan.
Astronomii au însă grijă să sublinieze că aceasta este doar o lună candidată. Va fi nevoie de mai multe observații cu Hubble pentru a-l confirma. Iar găsirea lunilor viitoare va necesita să privim planetele mult mai departe de stelele lor, lucru care este dificil acum, dar ar trebui posibil odată ce puternicul, dar cu întârziere îndelungată, James Webb Telescopul spațial va începe în sfârșit scanarea cerului.
