Indiferent dacă într-o salopetă sau într-o sală, cititorii de-a lungul secolelor și-au găsit opera vieții - și au modificat cursul istoriei - prin cărți. Aceasta este premisa care stă la baza excursiei admirabil de largi a lui Nicolae Basbanes în literatură, istorie și biografie.
Ce anume, întreabă autorul, contribuie la înțelegerea personajului la examinarea unor lucrări care au influențat figuri la fel de diferite ca John Adams și Herman Melville, Abraham Lincoln și James Joyce, Thomas Edison și Winston Churchill?
Ldquo; Cărți ”, scrie Basbanes, „ nu numai că definește vieți, civilizații și identități colective, ci au și puterea de a modela evenimentele și de a ghida cursul istoriei și o fac în nenumărate moduri. ”
Căutând, de exemplu, sursele devoțiunii lui John Adams față de cuvântul scris, Basbanes îl consultă pe cel mai bine vândut biograf al celui de-al doilea președinte, David McCullough. Din 1890, stocurile de 3.200 de volume Adams au fost găzduite în Biblioteca Publică din Boston, unde McCullough a petrecut nenumărate ore cu colecția. După cum se dovedește, Adams a citit totul, de la Războiul peloponezian al lui Thucidide până la prezicerea economistului scoțian Adam Smith din secolul al XVIII-lea, în „ Wealth of Nations”, că încercarea Angliei de a reglementa comerțul cu Coloniile americane era sortită eșecului. Lectura lui Adams, McCullough a spus lui Basbanes, a fost „nu numai mai largă, ci mai profundă decât cea a lui Jefferson”. Nu este cu adevărat posibil, a adăugat McCullough, „a înțelege vreo generație anume sau, cu siguranță, acea generație a Părinților Fondatori, fără a citi ce ei citesc."
În timp ce Adams a beneficiat de o educație formală, un număr surprinzător de subiecți ai lui Basbanes nu a reușit. Abraham Lincoln, care în vârstă era tânăr de foame pentru cărți, și-a descris, cu regret, propriile dezavantaje, referindu-se la el însuși la persoana a treia: „Totalitatea școlii sale nu s-a ridicat la un an.” Dar, după cum notează Basbanes, Lincoln încă a reușit să se cufunde în Shakespeare și Biblie, absorbind cadențele care i-ar îmbogăți propria proză inegalabilă.
Inventatorul Thomas Edison a urmat școala doar trei luni, la vârsta de 4 ani, numai pentru a fi pronunțat „înnobilat” de către un profesor și trimis acasă. Mama lui Edison, Nancy, și-a urmat educația, oferindu-i fiului său, la 9 ani, un primer care descrie experimente - „prima carte în știință pe care am citit-o când era un băiat”, avea să declare mai târziu. Ar putea fi bine, speculează autorul, că o expunere timpurie la cărți adaptate intereselor lui Edison a permis geniului său să înflorească.
Cât despre Winston Churchill, a semnat ca ofițer în cel de-al patrulea husar, în loc să urmeze universitatea. Postat în India, la 22 de ani, în 1896, s-a găsit cu timp pe mâinile sale și a decis să remedieze deficiențele sale de învățământ, pornind într-un regim care, mai mult decât a egalat lectura pe care ar fi finalizat-o la Cambridge sau la Oxford. Ulterior, el a descris interludiul său din India drept „universitatea vieții mele”. Declinul și căderea imperiului roman a lui Edward Gibbon a fost cel care a surprins imaginația sa: „Pe parcursul lungi ore strălucitoare ale zilei indiene ... Am devorat Gibbon, ”Își amintea el, adăugând:„ Mi-a plăcut totul ”.
În cele din urmă, autorul susține, obiceiurile de lectură transcend limitele alegerii, reflectând „cele mai profunde interese și predilecții, chiar și ... vise, nevoi ... anxietăți.” Alături de McCullough, Basbanes consideră că unul este ceea ce citește.
