Vara trecută, Giulia Rossetto, specialistă în texte antice la Universitatea din Viena, se afla într-un tren acasă la Pordenone, în nordul Italiei, când a pornit laptopul și a deschis o serie de fotografii ale unui manuscris cunoscut sub numele de „Arab New Finds 66.“
Nu este un manuscris obișnuit. În antichitate, era o practică obișnuită atunci când proviziile de pergament se limitau să răzuie cerneala din manuscrise vechi, cu substanțe chimice sau pietre ponce, și să le refolosească. Textul dublu rezultat este numit palimpsest, iar manuscrisul pe care Rossetto îl studia conținea mai multe pagini a căror text creștin, o colecție de vieți ale sfinților scrise în araba secolului al X-lea, ascundea un text mult mai vechi dedesubt, în greacă slabă. Nu se știa nimic despre ce conținea acest „undertext”. Rossetto, un doctorand, a primit imaginile ca o idee ulterioară, când un savant mai în vârstă s-a plâns că citirea lor nu depășește vederea sa nereușită.
Dar nici acestea nu erau fotografii obișnuite. Au fost preluate folosind o tehnică de ultimă generație cunoscută sub denumirea de imagistică multispectrală sau MSI, în care fiecare pagină a unui text este fotografiată de mai multe ori, în timp ce este luminată de culori diferite și lungimi de undă ale luminii și apoi analizată folosind algoritmi de calculator pentru a găsi o combinație care distinge cel mai clar cele două straturi de text. În timp ce trenul lui Rossetto străbătea Alpii austrieci, ea se întoarse între imagini, reglând contrastul, luminozitatea și nuanța pentru a reduce aspectul excluziunii arabe, în timp ce scotea litere grecești minuscule, fiecare în jurul a trei milimetri înălțime.
Stilul scenariului a sugerat că a fost scris probabil în Egipt în secolul al V-lea sau al VI-lea, iar Rossetto se aștepta la un alt text creștin. În schimb, a început să vadă nume din mitologie: Persefone, Zeus, Dionisos. Scrisul pierdut era grecesc clasic.
Nu a existat nicio conexiune la internet în tren. Dar îndată ce a ajuns acasă, Rossetto s-a repezit la computerul ei pentru a-i verifica transcrierea cu textele clasice cunoscute. „Am încercat combinații diferite și nu era nimic”, își amintește ea. „M-am gândit, 'Uau, este ceva nou.'"
În poezia sa „Endymion”, bazată pe un mit grecesc despre un cioban iubit de zeița lună Selene, John Keats a adus un omagiu puterii de durată a operelor de artă superioare. „Un lucru de frumusețe este o bucurie pentru totdeauna”, a scris el. „Dragostea sa crește; nu va trece / nu va trece niciodată în nimic ”. Cu siguranță, a descoperi poezia pierdută dintr-o civilizație străveche din care atragem atâtea dintre tradițiile noastre literare este la fel de interesant ca a descoperi orice comoară materială.
Iar această promisiune depășește estetica. Când literatura greacă clasică a fost redescoperită în timpul Renașterii europene, a refăcut civilizația occidentală și a plantat semințe care încă ne modelează viața astăzi: ideile lui Thomas Jefferson despre căutarea fericirii au fost stârnite de filosofii greci; sufragiștii au fost inspirați de eroina Medea a lui Euripide. Ca și cum ai găsi o fotografie veche a unei rude moarte de multă vreme, descoperirea unui fragment pierdut de text ne poate ajuta să ne vedem în oameni care au venit înaintea noastră.
Textul lui Rossetto este doar unul dintre sutele a căror recuperare a fost anunțată recent de cercetătorii participanți la un proiect de descifrare a secretelor unei tezaure unice. În deșertul Sinai, în Egipt, o mănăstire numită Sfânta Ecaterină găzduiește cea mai veche bibliotecă din lume care funcționează continuu, folosită de călugări încă din secolul al patrulea. Pe lângă cărțile tipărite, biblioteca conține peste 3.000 de manuscrise, acumulate de-a lungul secolelor și remarcabil de bine conservate de climatul uscat și stabil. Călugării de la Sf. Ecaterina au fost deosebit de pasionați de reutilizarea pergamentului mai vechi pentru textele lor religioase. Astăzi biblioteca deține cel puțin 160 de palimpsesti - probabil cea mai mare colecție din lume. Dar cărturarii antici și-au făcut treaba frustrant de bine. În cele mai multe cazuri, textele de dedesubt erau ascunse și, până acum, gândurile pierdute.
**********
Sfânta Ecaterina, o comunitate de 25 de călugări ortodocși greci de la poalele Muntelui Sinai, transcende istoria, prin faptul că tradițiile străvechi trăiesc până în zilele noastre. Prima mențiune a colecției sale scrise vine dintr-o relatare a unui pelerin din secolul al patrulea pe nume Egeria, care a descris modul în care călugării i-au citit pasaje biblice când a vizitat o capelă construită pentru a comemora tufișul arzător al lui Moise. În secolul al VI-lea, împăratul bizantin Justinian a protejat acea capelă cu ziduri grele de granit. Cincisprezece sute de ani mai târziu, rămân intacte.
În timp ce te apropii de ea, mănăstirea în culori de nisip, amplasată jos pe munte, arată umilă și atemporală, ca ceva făcut din deșert. În interior este un război de trepte de piatră, arcade și alee; un clopotniță pătrat atrage privirea în sus spre vârfurile de munte zimțate de deasupra. În ciuda creșterii și căderii civilizațiilor înconjurătoare, viața de aici s-a schimbat remarcabil de puțin. Prima închinare zilnică a călugărilor începe încă la 4 dimineața
Centrul lui St. Catherine, acum ca pe vremea Egeriei, este biblioteca, iar responsabilul acesteia este reverele Justin Sinaites, care poartă o barbă lungă, cenușie și haine negre tradiționale credinței sale. Născut în Texas și crescut la protestant, părintele Justin, așa cum preferă să fie cunoscut, a descoperit ortodoxia greacă în timp ce studia istoria bizantină la Universitatea din Texas din Austin. După ce s-a convertit la credință, a petrecut mai mult de 20 de ani trăind la o mănăstire din Massachusetts, unde, în calitate de șef al publicațiilor mănăstirii, a devenit adept al utilizării tehnologiei de editare pe calculator și desktop. În 1996, părintele Justin s-a mutat la Sf. Ecaterina, iar când starețul mănăstirii a decis să digitalizeze colecția de manuscrise a bibliotecii pentru a o pune la dispoziția savanților din întreaga lume, părintelui Justin i s-a cerut să conducă efortul.
Când am ajuns la telefonul părintelui Iustin în Egipt, în această toamnă, a fost gânditor și articulat și a dat impresia, la fel ca mănăstirea în sine, că există pe un plan în afara limitelor lumești. Întrebat să descrie dimensiunea fizică a bibliotecii, el a părut la început debordat. „Nu cred în acești termeni”, a spus el. În timpul conversației noastre, el mi-a răspuns de rutină la întrebările mele cu povești înrădăcinate cu sute de ani în trecut. Deoarece bibliotecarul singur avea voie să acceseze bolțile bibliotecii, manuscrisele îi erau aduse mereu unul câte unul, marginile lor întunecate și picăturile de testament de ceară de lumânare la secole de uzură. „Eram atât de dornic să intru să văd orice altceva și nu puteam”, spune el. Apoi, în urmă cu aproximativ zece ani, „m-au făcut bibliotecar”.
În cele din urmă, a putut explora colecția completă, inclusiv palimpsests. Problema era că nu păream prea multe speranțe de a le citi. Dar, în 2008, cercetătorii din Statele Unite au anunțat finalizarea unui proiect de zece ani de utilizare a imagisticii multispectrale pentru a citi lucrări pierdute ale matematicianului grec Arhimede ascuns sub liturghia unei cărți de rugăciuni bizantine din secolul al XIII-lea. Părintele Justin, care îi știa deja pe membrii grupului, a întrebat dacă vor veni la Sf. Ecaterina.
Colaborarea rezultată, cunoscută sub numele de Proiectul Sinai Palimpsests, este regizată de Michael Phelps, din California Electronic Manuscripts Early Library, un grup de cercetare nonprofit care lucrează cu universități precum UCLA și alte instituții pentru a digitaliza materialele sursă istorice și a le face accesibile pentru studiu. Începând cu 2011, Phelps și alți membri ai proiectului au făcut 15 vizite la mănăstire pe parcursul a cinci ani, de fiecare dată conducând ore întregi prin deșertul Sinai, locul în care se află un conflict permanent între forțele de securitate egiptene și militanții islamici. Multe dintre palimpsesti provin dintr-un cache de aproximativ 1.100 de manuscrise găsite într-un turn al zidului nordic al mănăstirii în 1975 și constau în frunze deteriorate rămase în urmă atunci când biblioteca a fost mutată în secolul 18, apoi ascunsă pentru protecție în urma unui cutremur. Sunt uscate și se usucă, adesea șuieră de șobolani.
Capitulul este o copie a textului liturgic în siriac din secolul al XI-lea. (Amabilitat Mănăstirea Sf. Ecaterina din Sinai, Egipt) 
Subertextul este o traducere siriană din secolul al IX-lea a „On Drugs”, un manual de farmacologie realizat de medicul grec Galen. (Amabilitat Mănăstirea Sf. Ecaterina din Sinai, Egipt) 
Reper: Arab New Finds 8. Overtext - o copie din secolul al V-lea sau al VI-lea a unui text medical grecesc clasic necunoscut până acum. Acest folio descrie procedura chirurgicală pentru îndepărtarea unui polip din nas. (Amabilitat Mănăstirea Sf. Ecaterina din Sinai, Egipt) 
Reper: Arab New Finds 8. Undertext - o copie din secolul al V-lea sau al VI-lea a unui text medical grecesc clasic necunoscut până acum. Acest folio descrie procedura chirurgicală pentru îndepărtarea unui polip din nas. (Amabilitat Mănăstirea Sf. Ecaterina din Sinai, Egipt) 
Repere: arabe noi descoperiri 8. Overtext - o copie din secolul al V-lea sau al VI-lea a unui al doilea text medical grecesc clasic necunoscut, un glosar al terminologiei medicale grecești antice. (Amabilitat Mănăstirea Sf. Ecaterina din Sinai, Egipt) 
Repere: Arab New Finds 8. Undertext - o copie din secolul al V-lea sau al VI-lea a unui al doilea text medical grecesc clasic necunoscut, un glosar al terminologiei medicale grecești antice. (Amabilitat Mănăstirea Sf. Ecaterina din Sinai, Egipt) 
Semn de referință: Găsiri noi arabe 8. Overtext - cea mai veche copie supraviețuitoare a Evangheliilor creștine în traducere în limba arabă (secolul al VIII-lea sau al IX-lea). (Amabilitat Mănăstirea Sf. Ecaterina din Sinai, Egipt) 
Un text medical ilustrat grecesc a fost găsit sub cea mai veche traducere arabă a Evangheliilor. (Amabilitat Mănăstirea Sf. Ecaterina din Sinai, Egipt) Părintele Justin i-a adus pe rând pe fiecare palimpsest pentru a fi fotografiat de către operatorul principal de camere foto al proiectului, Damianos Kasotakis, care a folosit o cameră de 50 de megapixeli, construită personalizat în California. Fotografierea fiecărei pagini a durat aproximativ șapte minute, obturatorul făcând clic în mod repetat, în timp ce pagina era luminată de lumini infraroșii, vizibile și ultraviolete, care traversau spectrul de culori. Cercetătorii au jucat cu filtre diferite, luminând din unghiuri ciudate, orice ar putea crede despre asta ar putea ajuta la selectarea detaliilor de pe suprafața unei pagini. Apoi, un grup de specialiști în domeniul imaginii bazate în Statele Unite au „stivuit” imaginile pentru fiecare pagină pentru a crea un „cub digital” și au conceput algoritmi, unii bazați pe tehnologia de imagistică prin satelit, care ar recunoaște și îmbunătăți în mod clar literele din subext. .
„Doar arunci tot ce te poți gândi la asta”, spune Kasotakis, „și roagă-te pentru cel mai bun.”
**********
Poate că cineva asculta. La sfârșitul lunii trecute, mănăstirea și Biblioteca electronică a manuscriselor timpurii au anunțat în cadrul unei conferințe de la Atena că, în perioada de cinci ani, au imaginat 6.800 de pagini din 74 de palimpsesti, care vor fi accesibile online de către UCLA cândva la începutul anului 2018. Până acum, opera lor a dezvăluit peste 284 de texte șterse în zece limbi, inclusiv texte clasice, creștine și evreiești din secolul al V-lea și până în secolul al XII-lea. Colecția este comparată cu cele mai mari descoperiri manuscrise ale secolului XX, inclusiv codicele Nag Hammadi din Egipt și Scrollurile din Marea Moartă.
Deja, ca parte a proiectului Sinai Palimpsests, aproximativ două duzini de savanți din întreaga Europă, Statele Unite și Orientul Mijlociu prind aceste texte. Una dintre cele mai interesante descoperiri este un palimpsest format din resturi din cel puțin zece cărți mai vechi. Manuscrisul este un text semnificativ în sine: cea mai cunoscută versiune a Evangheliilor creștine în limba arabă, datând din secolul al VIII-lea sau al IX-lea. Dar ceea ce se află mai jos, prevede Phelps, îl va face să fie un „manuscris de celebritate” - mai multe texte medicale necunoscute anterior, datând din secolul al V-lea sau al VI-lea, inclusiv rețete de medicamente, instrucțiuni pentru proceduri chirurgicale (inclusiv cum să eliminați o tumoare) și referințe la alte tracturi care pot oferi indicii despre fundamentele medicinei antice.
Un alt fragment al acestui palimpsest conține o frumoasă ilustrație de două pagini a unei plante cu flori - dintr-un „plante”, sau ghid pentru plante medicinale, despre care Nigel Wilson, un clasicist de la Oxford care studiază textul, consideră că ar putea fi o operă a lui Crateuas, medic al regelui anatolian obsedat de otravă Mithradates în secolul I î.H. Copiile desenelor sale realizate până la 600 de ani de la moartea sa supraviețuiesc, dar până acum nu știam decât scrierile sale prin citate ale medicului din secolul I Dioscorides. „Acesta este primul rest pe care l-am obținut dintr-un manuscris al operei sale”, spune Wilson.
De la același palimpsest Agamemnon Tselikas, director al Centrului de Istorie și Paleografie din Atena, a recuperat cele mai vechi versiuni cunoscute ale textelor clasice ale lui Hipocrate, tatăl medicinei occidentale, care sunt cu patru secole mai vechi decât orice exemplare cunoscute anterior. Alte fragmente includ fragmente la fel de neașteptate ca o versiune a unei povești de aventuri grecești antice numită Apollonius of Tire, care este acum cea mai veche traducere latină cunoscută și cea mai timpurie cu ilustrații de 500 de ani.
Giulia Rossetto, care și-a descoperit propriul manuscris de celebritate la bordul unei călătorii cu trenul acasă în Italia, continuă să explice implicațiile descoperirii ei. Până în prezent, ea a descifrat 89 de rânduri de text (multe dintre ele incomplete) și a aflat că aparțin unei poezii necunoscute anterior scrise în hexameter grecesc - aceeași schemă folosită pentru epopeile lui Homer. Ei povestesc despre un mit în care Dionisos, fiul tânăr al lui Zeus și Persefone, stă pe un tron ca un grup de titani ucigași încearcă să-și câștige încrederea. Rossetto a găsit, de asemenea, numărul 23 în text, care crede că denotă un număr de carte, aluzionând, spune ea, că liniile ar putea proveni din Rapsodiile, atribuite de către antici poetului mitic Orfeu și culese în 24 de cărți, precum poeziile lui Homer. . Rapsodiile au fost studiate pe scară largă până cel puțin în secolul al VI-lea, dar sunt cunoscute astăzi doar prin citate fragmentare de către filosofii de mai târziu.
Acum Rossetto a găsit ceea ce pot fi linii din Rapsodiile în sine. Descoperirea, spune Claudia Rapp, profesor de studii bizantine la Universitatea din Viena și supervizor Rossetto, este genul de lucruri care apar poate o dată în generație. „Visul tuturor celor care lucrează cu material palimpsest este să găsească fragmente de texte clasice necunoscute anterior din antichitatea păgână.”
**********
Secretele fiecărui manuscris individual îi vor ține pe cercetători ocupați pentru anii următori. Cu toate acestea, există o descoperire și mai mare care apare din acest proiect, dincolo de numeroasele revelații textuale: istoria surprinzătoare a Sfintei Ecaterine.
Rapp, care servește și ca director științific al proiectului Sinai, a fost în mod special intrigat să afle ce dezvăluie palimpsestele despre procesul prin care pergamentele au fost refolosite. Ea spune că în niciunul dintre ele nu există o relație aparentă între supraext și undertext. Într-adevăr, paginile împrăștiate din mai multe manuscrise mai vechi, în diferite limbi, erau adesea reunite pentru a crea o nouă carte. Mai degrabă decât cărturarii individuali care selectează manuscrise pentru a razi curat pentru uz personal, acest lucru sugerează o producție organizată, poate chiar circulație comercială, de foi de pergament reciclate.
Zidurile Sf. Ecaterina din secolul al VI-lea se ridică la 65 de metri și protejează siturile, inclusiv o capelă din secolul al IV-lea. (Getty Images) Iar varietatea pură de limbi descoperite a fost complet neașteptată. Unele dintre texte ajută chiar la reconstrucția limbilor pierdute, inclusiv albanezul caucazian, vorbit într-un regat antic în Azerbaidjanul actual și aramaic creștin palestinian, folosit de creștinii din Palestina până în secolul al XIII-lea.
Cercetătorii au descoperit, de asemenea, mai multe texte grecești traduse în siriac, care a fost vorbit prima dată de creștinii sirieni înainte de a deveni o limbă literară majoră în Orientul Mijlociu. Știm deja că în secolele al VIII-lea și al IX-lea, califatul islamic, apoi cu sediul la Bagdad, a sponsorizat un program uriaș de transpunere a cunoștințelor clasice grecești prin siriac în arabă (proiect care a ajutat la salvarea mare parte a cunoștințelor clasice occidentale în Evul Întunecat). Aceste subertexturi siriene arată că savanții creștini de la Sf. Ecaterina au făcut parte din acest efort. „Putem vedea această mișcare de traducere grozavă în proces”, spune Phelps.
Fiecare surpriză adaugă o piesă puzzle-ului. Descoperirea a două texte creștine necunoscute în limba străveche a lui Ge'ez sugerează că călugării etiopieni, care nu s-a crezut că au avut prea multe contacte cu Sinai în antichitate, ar fi putut să fi practicat odată la mănăstire. Și un palimpsest, pe care Michelle Brown, fost curator la Biblioteca Britanică din Londra, îl descrie drept „sandvișul Sinai”, se remarcă pentru relația pe care o sugerează între patru straturi diferite de text. Cel mai vechi strat a fost scris în greacă, la Sf. Ecaterina. Următoarea este o undertext într-o scriere latină folosită în Italia la începutul secolului al VII-lea, apoi un script insular latin din secolul al VIII-lea, un stil de scriere pionierat de călugării din Irlanda care a înflorit în Insulele Britanice. Stratul de sus este un scenariu arab scris la Sf. Ecaterina în jurul sfârșitului secolului al X-lea.
Aceasta este o adevărată descoperire - o „armă de fumat”, spune Brown. Savanții au presupus că în Evul Mediu nu a existat prea puțin contact între Orientul Mijlociu și Occident, înainte de cruciade, dar Brown bănuia că din ceea ce putea deja să facă din palimpsestul și alte fragmente de la Sf. Ecaterina, această părere este greșită. Straturile acestor scripturi dezvăluite de noua imagine o susțin. Este extrem de puțin probabil ca paginile să fie transportate de la Sinai la Roma, în Marea Britanie și apoi din nou. În schimb, spune ea, călugării din aceste comunități occidentale distincte trebuie să lucreze de-a lungul secolelor la Sf. Ecaterina.
Puneți toate acestea la punct și viziunea noastră asupra acestui avanpost umil este transformată. Ne-am putea gândi la deșertul Sinai doar ca o pustie îndepărtată în care evreii au rătăcit zeci de ani după scăparea lor din sclavia egipteană. Însă diferitele descoperiri ale proiectului palimpsests oferă mărturie uluitoare despre rolul Sfintei Ecaterine ca un centru cosmopolit vibrant și un actor cheie în istoria culturală a Estului și Vestului, unde oameni din diferite limbi și comunități s-au întâlnit și au făcut schimb de practici și tradiții intelectuale. „Este un loc în care oamenii au făcut efortul să călătorească”, spune Rapp. „Și au venit din toată lumea”.
**********
Pentru Părintele Justin, proiectul reprezintă o oportunitate remarcabilă de a extinde ceea ce el numește o „tradiție vie” la Sfânta Ecaterina, în care fiecare manuscris nu este doar un obiect sfânt, ci un martor tangibil pentru vizitatorii din trecutul îndepărtat. Timp de secole, zidurile mănăstirii au protejat aceste manuscrise, dar situația politică din exterior rămâne turbulentă; Primăvara trecută, militanții aliați cu ISIS au ucis un polițist la câteva sute de metri de porțile sale. Deși părintele Justin insistă că acest pericol nu este reprezentativ, speră că proiectul imagistic va ajuta la protejarea comorilor manuscriselor pentru secolele următoare: „Aceasta este obligația noastră și provocarea noastră de azi”.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din ianuarie / februarie al revistei Smithsonian
A cumpara
