După mai bine de 150 de ani de timp, vreme și chiar vandale, bolta care ținea resturile unei familii din Washington, cândva, a fost o mizerie. Situat în Cimitirul Congresului Istoric din DC, Cault Vault - o cameră semicuberă, cu cupole - era structural în pericol.
„Tot mortarul căzuse departe de cărămizi [și] acoperișul butoiului începuse să se prăbușească”, spune președintele cimitirului, Paul Williams.
Lăcașul mormântului se desfășura și mai rău. Rafturile de lemn care țineau casetele a aproape două duzini de indivizi s-au dezintegrat. Au fost expuse oasele. Restabilirea bolții fără a deranja rămășițele ar fi imposibilă. Muncitorii aveau să pășească pe ei, iar oasele ar fi expuse elementelor.
Așadar, în 2009, cimitirul a solicitat ajutor antropologului criminalist Douglas Owsley, de la Muzeul Național de Istorie Naturală. Și astăzi, după ani de muncă pentru sortarea și catalogarea resturilor, precum și cercetarea istoriei familiei, omul de știință și colegii săi au întors în sfârșit oasele în cimitir, unde s-a refăcut bolta. Owsley spune că lucrarea nu ajută numai cimitirul și descendenții vii ai celor înmormântați în mormânt, dar ajută la eforturile sale de a documenta viața în regiunea Chesapeake în ultimii 400 de ani.
Cimitirul Congresului, situat la aproximativ o milă și jumătate la est de Capitolul SUA în sud-estul Washingtonului, DC, este un loc oarecum ciudat, cu o istorie lungă. Fondat în 1807, cimitirul nu este deținut de guvern, deși își primește numele de la servirea ca loc de odihnă pentru mulți legiuitori și oficiali guvernamentali. Aceasta include 16 senatori, 68 de reprezentanți și vicepreședintele Elbridge Gerry, semnatar al Declarației de Independență. Un astfel de loc a fost necesar mai devreme în istoria americană, deoarece nu a fost posibil să se transporte corpuri ale decedatului pe distanțe lungi în lunile calde de vară.
Cimitirul de 35 de acre este acum găzduit nu doar de legiuitori morți de multă vreme (din 1878, majoritatea au ales să fie înmormântați mai aproape de casă), ci mai mult de 65.000 de înmormântări și este încă un cimitir activ. Pentru a fi îngropat acolo, „trebuie doar să fii mort”, notează site-ul Cimitirului Congresului.
Un astfel de limbaj sincer reflectă modalitățile respective, dar oarecum ireverente, ale cimitirului. Aproximativ un sfert din fondurile de exploatare ale site-ului provin, de exemplu, dintr-o sursă unică: un program de dogwalking în care membrii plătitori au voie să folosească terenul ca parc de câini fără lese. Adăugându-se excentricității sale, evenimentele trecute desfășurate acolo au inclus o petrecere de naștere pentru John Phillip Sousa - compozitorul de marș care a regizat US Marine Band la sfârșitul anilor 1800 - și un „Ghosts and Goblets” pentru colectarea de fonduri de Halloween.
De asemenea, turiști și localnici pot fi găsiți rătăcind în cimitir, vizitând mormintele foștilor Washingtonieni, precum fotograful Războiului Civil Mathew Brady, directorul FBI J. Edgar Hoover și Belva Ann Lockwood, prima femeie avocată permisă în fața Curții Supreme a SUA. Înmormântările mai recente includ Warren M. Robbins, care a înființat Muzeul Național de Artă Africană.
În ultimii ani, cimitirul a lucrat pentru conservarea și restaurarea terenurilor, care au căzut în dispreț în anii '60 -'70. Pietrele rupte și căzute pot fi găsite în continuare pe tot situl, deși cimitirul a lucrat pentru a se ridica în picioare și a fixa pietrele, astfel încât acestea să nu fie ușor doborâte. Multe dintre bolțile inițiale, care dețin rămășițele unor familii foste proeminente din Washington, au început să se dezintegreze, iar unele au dispărut în întregime. „Două sute șapte ani mai târziu, [site-ul] își va arăta probabil uzura”, notează Williams.
Owsley și cimitirul au avut o relație consacrată când l-au chemat în 2009. Expertul în oase a asortat un craniu găsit într-o cutie de stani vechi cu rămășițele rezidentului cimitirului William Wirt, fost avocat general al SUA și procuror în procesul de trădare de Aaron Burr, de exemplu. Owsley și alți cercetători Smithsonian au participat la săpăturile mormântului generalului Alexander Macomb, un erou al războiului din 1812. Și fuseseră chemați pentru a face față resturilor găsite în alte bolți care se prăbușeau. „Acesta este un serviciu public”, spune Owsley.
În 2009, antropologul criminalist Smithsonian, Douglas Owsley, a excavat bolta Causten din 1835, unde au fost odihniți strămoșii unei proeminente familii din Washington, DC. Astăzi, bolta a fost restaurată și membrii familiei s-au întors la locul lor de odihnă. (Chip Clark, Muzeul Național de Istorie Naturală) 
În interiorul bolții de înmormântare semi-subterane din secolul al XIX-lea, condițiile s-au deteriorat. Rafturile de lemn care țineau casetele a aproape două duzini de indivizi s-au dezintegrat. Au fost expuse oasele. (Chip Clark, Muzeul Național de Istorie Naturală) 
A fost recuperată o plăcuță cu denumire argintată. Acesta a împodobit odată cutia unei Josephine Shriver, în vârstă de 4 ani, care a murit din cauza unor cauze necunoscute în 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Cercetătorii au analizat conținutul căsuței Causten, căutând resturi scheletice și artefacte, precum hardware-ul sicriului și alte obiecte personale. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Cercetătorii adună cu grijă pe peluza Cimitirului Congresului o parte din materialele, inclusiv mai multe sicrie, trase de pe bolta Causten. (Curtoazie a Cimitirului Congresului) 
Printre descoperirile de la Causten Vault, unde au fost îngropați 16 indivizi, a fost un set de margele de rozarie. (Laurie Burgess, Smithsonian) Vaultul Causten a deținut rămășițele membrilor familiei Causten, care în secolul 19 a fost condus de James Causten, avocat și consul internațional pentru națiunile din Chile și Ecuador. Causten a avut bolta construită în 1835, după moartea primului său fiu, și în cele din urmă va ține rămășițele a 22 de membri ai familiei extinse Causten, inclusiv Josephine Shriver, în vârstă de 4 ani, a cărei mamă, Henrietta Jane Causten, se căsătorise Joseph Shriver. (Familia Shriver a crescut la proeminență în secolul XX, când Eunice Kennedy, sora mai mică a președintelui John F. Kennedy, s-a căsătorit cu Robert Sargent Shriver, Jr.)
Owsley și colegii săi au început să îndepărteze toate rămășițele din Cault Vault, în ceea ce Owsley numește o „investigație arheologică interioară”. Pe măsură ce scândurile și casetele s-au dezintegrat de-a lungul timpului, rămășițele au rămas în pană. Echipa lui Owsley a sortat prin fiecare strat și apoi a scos rămășițele în laboratorul său din spatele muzeului. (Au găsit dovezi că mormântul fusese vandalizat la un moment dat - un om înmormântat acolo lipsește acum craniul său.)
Acolo, Owsley a continuat să sorteze și să asorteze oasele. Din oase, el putea determina sexul și vârsta aproximativă a individului. Forma mânerurilor din cascheta metalică a ajutat la îngustarea atunci când acea persoană a fost îngropată - stilul hardware-ului este adesea distinctiv pentru o perioadă de timp, spune Owsley. Între timp, Deborah Hull-Walski, manager de colecții în departamentul de antropologie al muzeului, a pus la cale o genealogie completă a familiei.
În cele din urmă, echipa a stabilit că mormântul deținea resturi de 16 persoane, inclusiv 13 schelete și trei încă păstrate în sicriele lor. Trupurile mai multor indivizi - cei ale căror sicrie stătuseră aproape de fundul bolții - s-au dezintegrat complet. „Nu este unic acestui mormânt”, observă Owsley. În condițiile umede găsite la nivelele inferioare, un mineral numit brushite începe să se formeze și să despartă oasele.
Owsley a continuat să sorteze și să identifice oasele, să le asorteze cu înregistrări și să-și perfecționeze informațiile, repetând procesul de trei ori pentru a fi sigur că poate potrivi numele corect cu fiecare set de rămășițe. Scheletele acum separate au fost în cele din urmă ambalate cu grijă în coșuri de plastic albe, fiecare etichetate cu numele persoanei. Cimitirul va transfera rămășițele într-un sicriu înainte de a fi reinterpretat în interiorul bolții.
Potrivind concluziile lui Owsley cu cercetările genealogice ale lui Hull-Walski, familia are acum o istorie bogată, dacă este oarecum tragică, . (Membrii familiei vii a lui Causten vor primi o copie a cercetării mai târziu în această vară.) Deși James Hyman Causten Sr. a trăit o viață lungă, murind în anii 80 de atac de cord, „copiii lui nu au fost atât de norocoși”, notează Owsley. Filiala Carvallo a familiei, de exemplu, a pierdut cinci din șase copii. Doi copii mici îngropați în seif, în vârstă de trei și șapte luni, au murit din cauza dizenteriei.
Se dovedește că cei care au fost înmormântați în seif nu erau singurii săi rezidenți. Cercetările lui Hull-Walski au arătat, de asemenea, că Vault Causten a avut opt înmormântări temporare în timpul său, inclusiv două foste prime doamne. Una dintre acestea a fost Dolley Madison, soția președintelui James Madison a cărei nepoată, Annie Payne, s-a căsătorit în familia Causten. Dolley a murit în 1849 și a fost interzis prima dată în Vaultul Public al Cimitirului timp de doi ani. Annie Payne Causten a mutat apoi rămășițele fostei prime doamne pe banda de mers către Caust. Acolo s-a menținut caseta ei până în 1858, când Dolley Madison a fost așezată în sfârșit lângă soțul ei în cimitirul familiei Madison, pe terenul din Montpelier din Virginia.
Madison a fost alăturată pentru scurt timp în Causten Vault de Louisa Adams, soția președintelui John Quincy Adams, după ce a murit în mai 1852. Corpul ei a fost apoi îndepărtat la Biserica Parohială Unită din Quincy, Massachusetts, unde este înmormântat cu soțul ei.
Rămâne ca resturile ca cele găsite în Cault Vault s-au dovedit de neprețuit pentru cercetările lui Owsley, spune el. Studiind oasele rămase în urma morții, el poate determina persoanele, vârsta, sexul, dimensiunea fizică și sănătatea dentară - chiar dacă au avut infecții, artrită sau un tip de traumă. Chimia osoasă îi poate spune despre expunerea la metale toxice precum plumbul. Dar, spune el, „contextul este crucial” și este rar să existe atât de multe informații suplimentare despre modul în care oamenii au trăit și au murit cu mult timp în urmă.
Prin rămășițele oamenilor morți de multă vreme, Owsley speră să picteze o imagine despre viața din zona Chesapeake în ultimii 400 de ani. S-a concentrat asupra secolului al XVII-lea - reconstruirea vieții în Jamestown, Virginia, de exemplu - dar a început să privească mai departe, spre exemplu, persoane din Ghana și Anglia. El speră să poată compara bogați și săraci, urban și rural, sclav și alb, „pentru a privi acest proces de a deveni american”, spune el.
Causten Vault este o piesă din acel puzzle mai mare. Și, spune Owsley, „îmbunătățește ceea ce putem face cu [rămâne] acolo unde nu avem acea înregistrare.”
