În urmă cu câteva luni, paleontologii Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan și David Hone au descris dinozaurul Shaochilong, primul reprezentant al grupului marilor dinozauri prădători numiți carcarodontosaurizi care ar fi identificați definitiv din Asia. Acum, membrii aceleiași echipe au elaborat în descoperirea lor în jurnalul Zootaxa o descriere completă a oaselor cunoscute ale dinozaurului. Deși în strânsă legătură cu unii dintre prădătorii uriași ai Americii de Sud preistorice, cum ar fi Giganotosaurul, Shaochilong a fost un pic diferit.
Cea mai evidentă diferență între Shaochilong și rudele sale carcarodontosauride a fost că avea o dimensiune mult mai mică. Deși oasele folosite în mod obișnuit pentru a estima dimensiunea corpului, cum ar fi femurul, nu au fost încă găsite pentru Shaochilong, autorii au fost capabili să compare lungimea rândului dinților din maxilarul superior cu aceeași parte a craniului din dinozaurii înrudiți cunoscuți. din resturi mai complete. Ceea ce au descoperit a fost faptul că Shaochilong, deși era încă un teropod mare de orice standard, era substanțial mai mic decât Allosaurus și chiar mai diminutiv în comparație cu rudele mai apropiate, cum ar fi Carcharodontosaurus . Shaochilong a măsurat probabil doar între 15 și 20 de metri lungime, deși după cum subliniază autorii, Shaochilong era încă mai mare decât toți tiranozaurii vremii sale.
Dar cea mai mare semnificație a lui Shaochilong este că reprezintă ceea ce autorii numesc o „perioadă întunecată în istoria teropodului mare”. Între 140 și 120 de milioane de ani în urmă, rudele mari ale Allosaurus au fost prădătorii mari dominanți în emisfera nordică, dar în urmă cu 83 de milioane de ani au fost înlocuiți de tiranozauri. Cele 40 de milioane de ani dintre dominanța alosauroizilor și ascensiunea tiranozaurilor sunt încă necunoscute, însă prezența lui Shaochilong și a rudei sale apropiate Chilantaisaurus (pe care a trăit-o alături) în Asia, în urmă cu aproximativ 92 de milioane de ani, sugerează că allosauroizii au rămas dominanți pentru mai mult decât s-a înțeles anterior. Acest lucru ar putea fi important pentru înțelegerea evoluției tiranozaurilor, un grup care a evoluat mult mai devreme (în urmă cu aproximativ 170 de milioane de ani), dar a rămas mic până la cretaceul târziu. Poate domina alosauroizilor să fi păstrat tiranozaurii mici? În prezent, este imposibil de știut, dar descoperirile viitoare ale mai multor teropode din „perioada întunecată” ar putea ajuta la explicarea unuia dintre cele mai dramatice schimbări din istoria dinozaurilor.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). Osteologia Shaochilong maortuensis, un carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) din Cretaceul târziu al Asiei Zootaxa, 2334, 1-46
