Ieri, oamenii de știință de la Smithsonian Astrophysical Observatory din Cambridge, Massachusetts, au făcut un anunț major. Pentru prima oară, după ani de căutare, planetele de dimensiunea Pământului au fost detectate în afara sistemului nostru solar. Printre cele cinci planete din îndepărtatul sistem de stele Kepler-20 se numără Kepler-20e și Kepler-20f - două orbe stâncoase cu diametre de aproximativ 87 la sută, respectiv 103 la sută de pământ. Știrea are lumea științifică într-o stare de entuziasm în urma consecințelor descoperirii. Am discutat cu astrofizicistul Smithsonian, Francois Fressin, autorul principal al lucrării, despre descoperire.
Continut Asemanator
- Ce înseamnă descoperirea a sute de planete noi pentru astronomie și filozofie
Cele elementare
Cercetătorii folosesc telescopul spațial Kepler de la lansarea sa în martie 2009 pentru a căuta exoplanete sau planete în alte sisteme solare. „Kepler privește 200.000 de stele, toate situate în aceeași zonă a cerului și monitorizează doar lumina pe care o obține de la fiecare dintre stele, în mod continuu, de ani de zile”, spune Fressin. „Pentru o fracțiune de stele, există o întunecare periodică cu aceeași durată și aceeași adâncime de lumină.” Această întunecare poate fi cauzată de un mic corp opac care traversează steaua și telescopul - în acest caz, o pereche de planete. Echipa a detectat pentru prima dată întunecarea poveștii cu mai mult de un an în urmă, dar a trebuit să facă mai multe calcule cu ajutorul softurilor create personalizat pentru a exclude posibilitatea ca acesta să fie cauzat de alte fenomene.
Din gradul și frecvența întunecării, oamenii de știință sunt capabili să facă inferențe despre planete. Kepler-20e și Kepler-20f au un diametru de 6.900 mile și, respectiv, aproximativ 8.200 mile, aproape remarcabil de dimensiunea Pământului de 8.000 mile. Deoarece cele două planete sunt atât de aproape de steaua lor gazdă - orbitează la 4, 7 milioane de mile și 10, 3 milioane de mile, ambele mai aproape de Mercur decât de soare - se crede că sunt extrem de calde, cu temperaturi medii de 1400 și 800 de grade. Fahrenheit, respectiv. „Știm că sunt ambele corpuri de rock pure”, spune Fressin. „Dar nu avem estimări de masă precise, deci nu putem spune dacă sunt similare în compoziție cu Pământul, sau ceva mai dens cu mai mult fier, precum Mercur.”
Concepția artistului despre Kepler-20e. Imagine amabilitate pentru NASA / Ames / JPL-Caltech
Ce înseamnă pentru astronomie
Vânătorii de exoplanete au început să descopere giganți îndepărtați de gaze încă din 1992, dar corpurile mai mici, de dimensiunea Pământului, s-au dovedit mai greu de detectat. „Am trecut pragul: aceasta este prima dată când umanitatea este capabilă să detecteze un obiect de dimensiunea Pământului în jurul altei stele”, spune Fressin. „Este important din punct de vedere simbolic și tehnologic.”
Descoperirea reprezintă o etapă istorică în astronomie. Acum, oamenii de știință sunt convinși că au instrumentele potrivite pentru a putea detecta planetele de dimensiuni terestre care ar putea susține viața. Cercetătorii vor continua să folosească telescopul spațial Kepler pentru a localiza exoplanetele în speranța că vor găsi o astfel de lume.
Ce înseamnă pentru știința planetară
Descoperirea întoarce, de asemenea, o mare parte din ceea ce au crezut oamenii de știință despre formarea sistemelor solare. Cele două planete de mărimea Pământului sunt întrerupte cu trei giganti de gaz, toate extrem de aproape de steaua gazdă, Kepler-20. „De la stea, merge în ordine mare, mică, mare, mică, mare, ceea ce pare complet ciudat”, spune Fressin. „În sistemul nostru solar, avem aceste patru corpuri mici stâncoase și apoi, mai departe, aceste patru mari planete gazoase uriașe. Deci, cum s-a întâmplat asta, că avem toate aceste amestecuri în sistemul Kepler-20? "
Deși în prezent nu avem răspunsuri definitive, oamenii de știință bănuiesc că planetele au trecut în timp în poziția lor actuală. „Nu s-au format la locul în care sunt acum, nu a existat suficient material stâncos pentru a construi aceste cinci planete atât de aproape de steaua gazdă”, spune Fressin. „Deci o soluție ar fi aceea că s-au format mai departe și apoi au migrat înăuntru.”
Ce înseamnă pentru viața extraterestră
Concepția artistului despre Kepler-20f. Imagine amabilitate pentru NASA / Ames / JPL-Caltech
Cea mai tentantă posibilitate a acestor descoperiri este potențialul pe care exoplanetele le-ar putea adăposti viață. Dar atât Kepler-20e cât și Kepler-20f se află în afara zonei locuibile - adesea numită zona „Goldilocks” - care nu este nici prea aproape, nici prea departe de steaua gazdă, permițând evoluția creaturilor vii. „Nu știm foarte multe lucruri despre viață, dar știm că unul dintre ingredientele principale ale vieții pe Pământ este prezența apei lichide”, spune Fressin. „În momentul de față, la temperaturile estimate, apa nu poate fi în stare lichidă pe nicio planetă.”
Totuși, ipoteza conform căreia planetele s-ar fi format mai departe și apoi au migrat în locațiile lor actuale aproape de stea, înseamnă că viața ar fi existat cu mult timp în urmă. „Pare destul de clar că Kepler-20f a traversat odată zona locuibilă a stelei sale gazdă, după formarea sa”, spune Fressin. „Este cel mai apropiat obiect din punct de vedere al mărimii Pământului în universul cunoscut și asta înseamnă că ar fi putut fi locuit în trecutul său.”
Ce înseamnă pentru explorarea spațială
Deși Kepler-20 este mult prea departe pentru a încerca ca ținta unei misiuni de sondă spațială - este vorba despre 950 de ani-lumină de pe Pământ, care ar necesita o călătorie de 36 de milioane de ani de naveta spațială - Fressin consideră că descoperirile de genul acesta ar trebui să stimuleze interesul pentru posibilitatea reală de a explora alte sisteme stelare mai apropiate. „Ar fi o provocare și ar necesita o colaborare internațională mare, poate pentru una sau două generații, dar ar fi posibil”, spune el.
O astfel de misiune ar fi, cu siguranță, foarte lungă, dar recompensele sunt multe. „Cred că cea mai bună locație pentru a trimite o sondă ar fi cea mai apropiată stea asemănătoare soarelui”, spune Fressin. „Așadar, imaginați-vă, în două generații, am avea sonda să revină cu imagini - imagini reale - ale altei lumi.”
