În mare parte a secolului XX, comunitatea academică a avut puțină răbdare cu alchimiștii și eforturile lor zadarnice de a transmuta metalele de bază în aur. Orice savant contemporan care a îndrăznit chiar să scrie despre alchimie, a avertizat istoricul Herbert Butterfield, „s-ar fi tincturat de tipul de poftă pe care au propus să o descrie”.
Continut Asemanator
- Astronomul și alchimistul Tycho Brahe au murit plin de aur
Dar, în anii '80, unii cercetători revizioniste au început să argumenteze că alchimistii au adus contribuții semnificative la dezvoltarea științei. Istoricii științei au început să descifreze texte alchimice - ceea ce nu a fost ușor. Alchimiștii, obsedați de secret, și-au descris în mod deliberat experimentele în termeni metaforici încărcați cu referiri obscure la mitologie și istorie. De exemplu, textul care descrie un „dragon rece” care „se strecoară în și în peșteri” a fost codul pentru salitele (nitrat de potasiu) - o substanță cristalină găsită pe pereții peșterii care are un gust răcoros pe limbă.
Acest proces dureros de decodare a permis cercetătorilor, pentru prima dată, să încerce experimente alchimice ambițioase. Lawrence Principe, chimist și istoric științific la Universitatea Johns Hopkins, a împletit texte obscure și resturi de caiete de laborator din secolul al XVII-lea pentru a reconstrui o rețetă pentru a crește un „Arbore al Filozofilor” dintr-o sămânță de aur. Se presupune că acest copac a fost un precursor al celei mai celebrate și mai evazive Piatră a Filozofului, care ar putea să transmită metalele în aur. Utilizarea aurului pentru a face mai mult aur ar fi părut în întregime logic alchimistilor, explică Principe, cum ar fi utilizarea germenilor de grâu pentru a crește un întreg câmp de grâu.
Principe a amestecat mercurul și aurul special pregătite într-o căptușeală din fundul unui vas. Apoi a îngropat balonul sigilat într-o baie de nisip încălzită din laboratorul său.
Într-o dimineață, Principe a intrat în laborator pentru a descoperi „necredința” lui completă că balonul era umplut cu „un copac strălucitor și complet format” de aur. Amestecul de metale crescuse în sus într-o structură asemănătoare cu coralul sau baldachinul ramificativ al unui copac, minus frunzele.
Ceea ce intrigă Principe și colegii săi istorici, este totuși dovada că alchimiștii par să fi efectuat experimente legitime, au manipulat și analizat lumea materială în moduri interesante și au raportat rezultate autentice. Și multe dintre marile nume din canonul științei moderne au luat notă, spune William Newman, istoric la Indiana University Bloomington.
Newman, Robert Boyle, unul dintre fondatorii chimiei moderne din secolul al XVII-lea, a „înrădăcinat practic” activitatea medicului și alchimistului german Daniel Sennert, spune Newman. Când omologul francez al lui Boyle, Antoine-Laurent Lavoisier, a înlocuit o listă modernă
de elemente (oxigen, hidrogen, carbon și altele) pentru cele patru elemente antice (pământ, aer, foc și apă), el a construit pe o idee care a fost „de fapt răspândită în sursele alchimice anterioare”, scrie Newman. Conceptul că materia a fost alcătuit din mai multe elemente distinctive, la rândul său, a inspirat lucrarea lui Sir Isaac Newton privind optica - în special, demonstrația lui că multiplele culori produse de o prismă ar putea fi reconstituite în lumina albă.
Alți savanți au răspuns uneori acestei idei cu ultraj. Principe a fost confruntat cândva la o conferință academică de către un membru al publicului, care „se agita literalmente de furie, că aș putea să-l defăim pe Boyle în acest fel.” Dar universitățile mai tinere au preluat alchimia ca subiect subiect. Primele cercetări revizioniste, spune Principe, „s-au crăpat deschise sigiliul și au spus„ Hei, uite toată lumea, nu asta ai crezut că este ”.
În semn de această nouă acceptare, Muzeul Kunstpalast din Düsseldorf, Germania, va prezenta un spectacol, începând cu aprilie, care - împreună cu lucrări de artă influențate de alchimie, de la Jan Brueghel the Elder până la Anselm Kiefer - va include o expoziție la „Principe” Experiența Arborelui Filozofilor ”.
Această nouă viziune a alchimiei face ca marile nume din istoria timpurie a științei să pară mai derivate și deci mai puțin mari? „Vorbeam doar în clasa mea despre retorica noutății”, spune Principe, „și cum este de folos oamenii să spună că descoperirile lor sunt complet noi”. Dar nu așa se dezvoltă ideile științifice. „Nu vin doar la cineva în vis, din nicăieri. Noile idei științifice tind să se dezvolte din cele mai vechi printr-un proces lent de evoluție și perfecționare. "
Din această perspectivă, revoluția științifică ar fi fost puțin mai puțin revoluționară decât ne imaginăm. Mai bine să o gândim la ea ca la o transmutație, ca și căutarea alchimiștilor de a schimba plumbul în aur.
