Deși s-ar putea să nu găsim viață pe Marte, un nou studiu arată că avem încă cel puțin 17 miliarde de șanse. Astrofizicistul Francois Fressin a condus recent o echipă de cercetători de la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică în analizarea a trei ani de date de la Kepler, un observator spațial lansat în 2009 pentru a descoperi planete similare Pământului și a descoperit că una din șase stele din galaxia noastră este orbitată de o planetă aproximativ aceeași dimensiune ca a noastră.
Kepler colectează date prin monitorizarea cazurilor de întunecare periodică în lumina emisă de la peste 160.000 de stele. Aceste eclipse minuscule, dacă sunt obișnuite, sugerează prezența planetelor pe orbită pe măsură ce traversează centrele stelelor. Cu toate acestea, tehnica nu este inselată. Dintre cei aproape 2.700 de candidați planetari identificați în cei trei ani de observație ai lui Kepler, oamenii de știință nu erau siguri de cât de multe sunt planetele de dimensiuni terestre de bună-credință ale Pământului și câte erau falsele pozitive - două stele care traversează, de exemplu, sau alți factori care produc efecte similare de întunecare. .
Sarcina lui Fressin a fost să găsească o modalitate de a verifica rezultatele lui Kepler pentru a determina exactitatea observatorului. „Necesită ceva muncă”, spune el. „Ceea ce facem este o simulare a tuturor configurațiilor astrofizice la care am putea crede că ar putea imita o planetă.”
Imaginându-și toate posibilitățile a ceea ce nu ar putea fi planetele de dimensiunea Pământului, adică Fressin și echipa sa au conceput o formulă pentru a prezice ce procent de potențiali candidați planetari sunt de fapt planete. Simularea sa a arătat că impostorii ar putea reprezenta doar 9, 5 la sută dintre candidați, ceea ce sugerează că restul de 90, 5 la sută sunt reali.
Rezultatele lui Fressin, care arată că la distanțele orbitale studiate, una din șase stele din Calea Lactee este orbitată de o planetă de dimensiuni terestre. Aproximativ o pătrime din toate stelele au un super-Pământ pe orbită și aceeași fracție are un mini-Neptun. Doar aproximativ 3% din stele au un Neptun mare și doar 5% un gigant gazos. (Foto de F. Fressin, prin amabilitatea Centrului pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian) Pe baza a aproximativ 100 de miliarde de stele de pe Calea Lactee, Fressin a fost în măsură să estimeze că aproximativ 17 la sută dintre stelele din galaxia noastră - 17 miliarde înspăimântătoare - au o planetă de dimensiunea Pământului orbitând la aceeași distanță ca Mercur până la soare. El a raportat constatările echipei sale marți, cu doar o zi înainte ca un alt grup de astronomi de la Universitatea din California, Berkeley și Universitatea din Hawaii din Manoa să anunțe descoperiri aproape identice.
Fressin spune că acest rezultat este foarte mare, pentru că le permite oamenilor de știință să afirme pentru prima dată cu orice siguranță că Kepler înregistrează în mod fiabil apariția planetelor mici și demonstrează că suntem departe, departe de a fi singuri la dimensiunea noastră planetară. în galaxie - o afirmație care ne oferă o privire asupra cât de multe posibilități există pentru viața extraterestră.
„Este foarte dificil să știm ce să căutăm atunci când ne căutăm o altă viață”, spune Fressin, pentru că știm doar un singur exemplu - planeta noastră. El explică că planetele gazoase mai mari par prea volatile, iar planetele mai mici par să nu aibă suficientă atmosferă pentru a sprijini viețuitoarele, așa că căutarea galaxiei noastre pentru planete de dimensiuni similare este probabil cel mai bun pariu dacă vom spera vreodată să găsim extratereștri.
Această întrebare a existenței sau nu a vieții în altă parte a universului este cea care determină cercetările lui Fressin. Deși admite că ambele posibilități sunt „înfricoșătoare”, consideră că procesul spre descoperire este esențial pentru înțelegerea noastră de sine. În viață, „nu te poți cunoaște cu adevărat fără contact cu ceilalți”, spune el. „Nu poți cunoaște cu adevărat țara în care locuiești dacă nu ai vizitat alte țări. Am impresia că ar putea fi același lucru pentru ceea ce înseamnă locuitorii Pământului. Trebuie să știi despre celelalte lumi.
Fressin menționează că este „optimist” că cercetătorii vor găsi semne ale vieții extraterestre în „viitorul poate nu chiar atât de îndepărtat”, dar avertizează că găsirea vieții similare cu a noastră este o provocare mult mai mare: „Este întrebarea dacă vom găsi dovezi ale unor civilizații inteligente, avansate, mai greu de răspuns.
„Dar micii pași merită făcuți”, spune el.
