În urmă cu aproximativ 140 de milioane de ani, un microraptor - un dinozaur asemănător păsărilor cu patru aripi cu pene - făcea zaruri în ceea ce este astăzi în nord-estul Chinei, când a găsit o gustare. Micul dino a apucat o șopârlă și a înghițit-o întreagă, capul mai întâi. Apoi, la scurt timp, a murit, probabil pe marginea unui lac ghinionist, care a păstrat creatura și ultima sa masă pentru eoni.
Fosilile întrețesute au fost descoperite în biota Jehol, un pat fosil din epoca cretacică, cu unele dintre cele mai bine păstrate înregistrări ale speciilor care interacționează și se bat la cap. Șopârla nefericită pe care Microraptor zhaoianus gustat, paleontologii sunt foarte încântați; o nouă specie, numită Indrasaurus wangi, după zeița Indra care a fost înghițită de un dragon, are dinți diferiți de orice altă șopârlă cretacică, ceea ce înseamnă că probabil a avut o dietă unică. Fosila este analizată în revista Current Biology.
Atât cina cât și cina îi ajută pe cercetători să alăture rețeaua complexă de mâncare a lui Jehol, relatează Michael Greshko la National Geographic. În ultimele două decenii, 20 de descoperiri similare de animale cu conținutul lor de stomac încă intact au ajutat cercetătorii să înceapă să înțeleagă cu exactitate cine s-a numit pe cine se află în jurul lacului antic.
La bază se află șase tipuri de plante ale căror semințe hrănesc ierbivore. La mijloc erau mamifere mai mici, păsări timpurii și pești care acționau atât ca prădători, cât și ca pradă. Apoi, a existat prădătorul de vârf, Sinocalliopteryx, un dinozaur de teropod carnivor de 8 metri lungime, care a mâncat ceea ce și-a dorit.
M. zhaoianus a fost probabil un pas în jos din asta, mâncând tot felul de creaturi . Scott Persoane de la Universitatea din Alberta, care nu este implicat în studiu, explică specimenul a fost un generalist care s-a hrănit cu orice i-ar putea intra în gură. Până în prezent, spune el, bihota Jehota „este cea mai bună înregistrare pe care o avem de oriunde din ceea ce dinozaurii mâncau pe care și dinozaurii și alte lucruri.”
De asemenea, prânzul de șopârlă aduce o altă posibilitate. Păsările moderne mănâncă într-un mod foarte specializat, cred unii cercetători, pentru a le ajuta să zboare. În mod obișnuit își înghit prada, îi digeră în intestin, apoi își înfundă o peletă de os, cartilaj și blană. Scăpând de aceste elemente grele, cred cercetătorii, reduc din greutate și permite păsărilor să fie transportate în aer.
Există dovezi că Anchiornis, un gen de dinozaur care este văr pentru păsările moderne, a digerat mâncarea în acest fel. În timp ce se consideră că microractori și Anchiornis sunt strâns legați, noua descoperire sugerează că una poate fi mai strâns legată de păsările moderne decât cealaltă. Asta pentru că acesta este al patrulea microraptor descoperit, cu conținutul stomacului său intact (celelalte aveau mamifere, păsări și pești în burtă). Asta sugerează că animalele și-au mâncat prada întreagă, dar nu le-au digerat în pelete, în schimb le păstrează în stomac mai mult și trec oasele în fecale.
Dar este posibil, de asemenea, ca strategia de voma a peletelor să fi evoluat de mai multe ori. „Nu poți indica o schimbare, un lucru care a evoluat și spune că asta a contribuit la succesul [păsărilor]”, spune Greshko primul autor Jingmai O'Connor de la Institutul Chinez de Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie. Speciile care au evoluat în păsări moderne „au supraviețuit dispariției Cretacicului final, probabil pentru că au fost singura linie care a avut toate aceste adaptări care au evoluat de nenumărate ori ... au fost cele care le-au reunit într-un singur pachet.”
Cercetătorii ar putea extrage piesa de mâncare Jehol și mai mult în anii următori. Mii de fosile au fost dezgropate din jurul lacului antic care încă așteaptă analize. De fapt, acest M. zhaoianus a fost săpat în 2003, dar la prima vedere cercetătorii nu au văzut șopârlă înăuntrul său. Cine știe ce revelații se află în burticele altor fiare antice?
