Sună ca un complot al unui biopic cu trei hankie: un coleg accidentat frumos nu iese de nicăieri, devine atragerea de top a unui târg din lume, apoi merge la bucăți și se reduce la funcționarea ca huckster de carnaval. Într-o reîntoarcere uimitoare, el joacă un spectacol de un singur om, până când o boală letală își amenință existența și fanii săi se raliează pentru a-l salva.
Aceasta este povestea lui Vulcan, iconicul Iron Man din Birmingham, Alabama. Deși puțin cunoscută în afara regiunii, figura de 55 de metri înălțime este cea mai mare statuie din fontă din lume și cea mai mare statuie de orice fel din Statele Unite, după Statuia Libertății. Acum, după câțiva ani în reabilitare, tipul cel mare este din nou în vârf, tocmai la timp pentru a-și sărbători 100 de ani. O gala este planificată pentru iunie, dar platforma de vizionare renovată a lui Vulcan a fost deschisă recent publicului.
Restaurarea a 14, 5 milioane de dolari a statuii și a VulcanPark-ului înconjurător a fost plătită prin contribuții mari și mici, inclusiv una de la Save Outdoor Sculpture, un program sponsorizat de Smithsonian Institution.
Fondată în 1871, Birmingham a devenit rapid într-un centru important de fabricare a fierului. Pentru a trâmbița acest fapt la târgul mondial din St. Louis din 1904, liderii de afaceri locali au decis asupra unei atracții sigure - o statuie colosală de fier a lui Vulcan, zeul roman al forjelor. În căsătoria sa cu arta și comerțul, încrederea construită-și-vor-veni, proiectul a fost un pic clasic de boosterism american. Supraimensionată și vizibilă, cifra ar fi un obiectiv curajos atât pentru oraș, cât și pentru Giuseppe Moretti, sculptorul de origine italiană care a acceptat comisia în noiembrie 1903 - cu doar cinci luni înainte de deschiderea târgului.
Moretti, un maestru al tehnicii Beaux-Arts, a produs deja o statuie a lui Cornelius Vanderbilt (acum la Universitatea Vanderbilt) și o statuie de bronz pentru parcurile din Pittsburgh. Medicisul nebun din metal al Biroului Comercial al Birminghamului a aprobat rapid modelul său de lut înălțat de doi metri, baza pentru un lucru de 8 metri înălțime care a urmat. Îl înfățișa pe Vulcan, cu barbă și înfrumusețat - purta doar sandale de gladiator și șorț de piele de fierară - examinând un punct de suliță ținut într-o mână și sprijinind un ciocan în cealaltă mână pe un butuc de copac. Cu excepția unor modificări minore (ciotul a devenit o nicovală), acest model semăna îndeaproape cu versiunea finală.
Moretti s-a ocupat de scara descurajantă a figurii întregi, producând jumătate din ea la un moment dat, într-o biserică neterminată din Passaic, New Jersey. Acolo a început prin a sculpta lutul aplicat pe o armătură de lemn. El a acoperit acest lucru cu tencuială întărită cu burla, care a fost apoi folosită pentru modelarea turnelor din ipsos. (O fotografie împrăștiată pe ziarele din New York și Chicago arăta o trăsură care trecea între picioarele falnice ale jumătății inferioare a lui Vulcan.) Gigantul de ipsos a fost expediat la Birmingham în bucăți, din care s-au format matrițe din cărămidă și loam pentru a face turnarea ... Vulcan de fier. Statuia a fost turnată în 15 părți și fixată împreună. Realizarea unor matrițe atât de mari și complicate a impus abilitățile celor mai buni ctitori din oraș, care lucrau 60 de ore pe săptămână timp de patru luni.
Într-o campanie de strângere de fonduri care a încercat fiecare joc de noroc de la jocuri de baseball în beneficii la vânzarea de statuete, căpitanii industriei s-au învârtit la fel ca și în cazul lucrătorilor din minele Unite. Poate că rangul și fișierul l-au văzut pe Vulcan ca pe un coleg de munc, înfipt în lucrările de minereu și forjă. Chiar și Moretti, cunoscut pentru vocea sa de bariton, a cântat un solo pentru a ajuta cauza.
Când s-a deschis târgul Sfântul Ludovic la 30 aprilie 1904, Vulcan era acolo, dacă numai până la genunchi, în timp ce munca la turnătorie a continuat într-un ritm febril. Însă vițeii Brobdingnagian și sandalele Ben-Hur au inspirat singuri. Fără îndoială că aceste fragmente au evocat colosii zdrobiți ai lumii antice. În mai puțin de o lună, li s-au alăturat restul statuii. Acesta arunca orice altceva în Palatul Minelor și Metalurgiei. Punctul de suliță ridicat aproape a atins tavanul. În timpul desfășurării de șapte luni a târgului, mii de vizitatori au venit să meargă la Vulcan. Statuia a câștigat un mare premiu, în timp ce Moretti și turnătoria au primit medalii. San Francisco a făcut o ofertă pentru Vulcan, dar Clubul Comercial a fost hotărât să-l aducă pe Iron Man acasă.
Odată întors în Birmingham, însă, Vulcan a trecut de la pictogramă la ieșit. Mulți impulsori civici au vrut să-l plaseze în piața principală a orașului, numită acum LinnPark. Astăzi încadrat de clădiri guvernamentale și turnuri de birouri, în 1906 parcul era înconjurat de case scumpe. Iar doamnele din clasa superioară din acele case nu urmau să întâmpine în mijlocul lor un gigant roman de jos. L-au considerat pe Vulcan urât și prost proporționat. El nu era un Adonis, cu siguranță: Moretti își scalează capul și partea superioară a corpului, ceea ce face ca statuia să pară mai realistă atunci când este privită de jos. Într-o poveste din Birmingham Age-Herald, o femeie a vorbit pentru mulți: "Vulcan aparține pe RedMountain [aproape de 1.000 de metri]. Nu a fost niciodată intenționat să fie într-un parc cu monumente mai mici."
De fapt, la vremea respectivă, Vulcan se afla pe RedMountain - dezmembrat și împrăștiat pe pământ după ce a fost aruncat acolo din cauza taxelor neplătite de transport. În cele din urmă, va găsi o casă verticală pe munte ani mai târziu, dar nu înainte de mai multe necazuri.
După luni de dezbateri, Fairgrounds State Alabama au oferit lui Vulcan o bibană. Timp de trei decenii, statuia s-a așezat pe un traseu de pe terenul târgului. Părinții le-ar spune copiilor lor: „Dacă te pierzi, întâlnește-mă la picioarele lui Vulcan”. Dar în această încarnare, extremitățile sale superioare fuseseră asamblate în grabă și în mod necorespunzător și nu mai ținea vârful de lance și ciocanul. Mai rău, managerii de târg l-au transformat într-un panou publicitar. O companie de înghețată a pus un con de tencuială în mâna stângă. El a promovat Coca-Cola și Heinz 57 de murături. În timp ce muncitorii se duceau pe liniile de pâine la începutul anilor 1930, Vulcan a lovit și derapajele, restilat cu sprâncene negre, obraji înroșiți și o pereche gigantică de salopete de la un producător local.
New Deal a ajutat la salvarea lui Birmingham și a zeului său căzut. Cu ajutorul fondurilor WPA, statuia a devenit piesa centrală a unui nou parc invitat la creasta RedMountain. Amplasat pe un piedestal îmbrăcat în piatră cu 12 etaje înălțime, cu vedere la principala autostradă nord-sud, el putea fi văzut pe kilometri. "Vulcan a avut o atracție magnetică pentru oameni", spune Marjorie White, directorul Birmingham Historical Society. Au venit să se bucure de vizionarele de pe platforma de vizionare a piedestalului, să facă picnic și să zboare zmeuri și să propună căsătorie.
Însă în 1946 localul Jaycees l-a transformat într-un far de siguranță în trafic. Punctul lui de suliță era înfășurat într-un con neiluminat; normal verde, a strălucit roșu timp de 24 de ore după fiecare fatalitate a traficului local. O „modernizare” nefericită finalizată în 1971 a produs un piedestal voluminoasă, acoperit de marmură și platforma vizitatorilor, care a redus priveliștile de aproape ale statuii.
În anii '90, behemoth-ul o singură dată a cedat rapid la fisuri și coroziune. În 1999, Fundația Vulcan Park a fost creată pentru a-l readuce în prim-planul său din 1904 (deși jumătate dintre cei chestionați doreau să-și păstreze rolul de balans al traficului). Muncitorii au reparat și refăcut piesele deteriorate și, folosind fotografii istorice, au re-creat punctul de suliță și ciocanul lipsă. Ten-acreVulcanPark a fost readus la originile sale rustice, din epoca WPA. Astăzi, figura musculară stă din nou pe un piedestal zvelt, de piatră de 124 de metri, deasupra unui nou centru de vizitatori care luminează istoria Birminghamului și a mascotei sale feroase. Vulcan a fost rotit ușor pentru a-și pune nicovala mai aproape de poziția inițială. Dar derrière lui dezbrăcat încă se confruntă cu o suburbie spre sud - o caracteristică cunoscută local sub numele de "Luna peste Homewood".
Odată ce Vulcan a cercetat un peisaj de mori înflăcărate și aer pătat de funingine; astăzi acest aliaj unic american de industrie și artă, capital și forță de muncă, hype de carnaval și pură mândrie civică veghează asupra unui centru postindustrial de bancă și medicină. Nou resplendent, este pregătit pentru următoarele sute de ani.
