LeeAnne Walters și Marc Edwards se perchează unul lângă celălalt pe scaune de bar, într-un studio de înregistrare înfundat în campusul Virginia Tech din Blacksburg. „Am demonstrat că cetățenii și oamenii de știință care lucrează împreună pot forma o alianță mare și că știința rădăcinilor de iarbă poate avea un impact înalt pe cer”, spune Walters pentru aparatul foto.
Citiri conexe
Lead Wars: Politica științei și soarta copiilor Americii
A cumparaContinut Asemanator
- Oamenii de știință știu exact cum a ajuns plumbul în apa lui Flint
Walters, în vârstă de 38 de ani, citește dintr-un scenariu și, în comparație cu livrarea ei obișnuită și fără prostii, sună tentativ. Videoclipul pe care îl înregistrează este pentru o organizație care nu este încă numită pe care încearcă să o înceapă, pentru a aduce oamenii obișnuiți și oamenii de știință împreună pentru a lupta pentru apă mai curată și pentru standarde de sănătate publică mai bune.
Edwards, în vârstă de 52 de ani, este înalt și înfiorător și slăbește puțin. „A funcționat în Flint”, spune camera, „va funcționa în Statele Unite.”
Ceea ce a funcționat în Flint, site-ul cel mai uimitor eșec al sănătății publice americane în decenii, a fost combinația unic puternică a duo-ului dintre persistența și indrumarea științifică. Walters, un părinte care stă acasă, care locuia apoi în partea de sud a Flint, și Edwards, profesor de VT în inginerie civilă și de mediu, a arătat că orașul a permis nivelurilor periculoase de plumb și alte substanțe toxice să se scurgă în apa potabilă pentru un an și jumătate. Munca lor l-a ajutat să-l forțeze pe guvernul Rick Snyder, care a negat chiar dacă există o problemă, să se ocupe în cele din urmă. „Nu am fi nicăieri, absolut nicăieri, fără LeeAnne și Marc”, spune Mona Hanna-Attisha, un pediatru și cercetător al Universității de Stat din Michigan, care studiază intoxicația cu plumb.
În decembrie 2014, apa de la robinetul lui Walters a devenit maro, apoi, în următoarele luni, un curcubeu de culori industriale - „galben deschis până la o grăsime de gătit urâtă, cu aspect întunecat”, își amintește ea. Ea, soțul ei, Dennis și cei patru copii ai lor au fost afectate de erupții cutanate, căderea părului și dureri abdominale. Gavin, apoi 3 ani, au încetat să crească. În februarie 2015, Walters a convins orașul să-și testeze apa de la robinet. „Am primit un apel telefonic frenetic de la departamentul de apă care îmi spune să nu-l beau, să nu-i las pe copii să-l bea, să nu amestecă sucul copiilor mei cu acesta”, spune ea.
Testele găsite conduc de aproximativ șapte ori limita legală de 15 părți pe miliard. Analizele ulterioare au arătat că au crescut de până la 800 de ori limita - echivalent, spune Edwards, la deșeurile toxice. Plumbul este o otravă insidioasă legată de o varietate de tulburări, în special la copii, inclusiv deficiențe cognitive și comportament violent.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din decembrie al revistei Smithsonian
A cumparaSute de alți rezidenți ai Flint s-au plâns și de problemele de apă și de sănătate urâte, nepotabile, dar chiar și atunci, oficialii Flint au insistat că problema principală s-a limitat la gospodăria Walters (deși conductele lor erau din plastic). La o ședință a consiliului municipal, un oficial Flint a subliniat că Walters și vecinii ei își făceau apei pentru a atrage atenția asupra lor. Walters a chemat o asistentă din Departamentul de Sănătate și Servicii Umane din Michigan pentru a întreba despre Gavin, ale cărui probleme de sănătate preexistente l-au făcut să fie deosebit de susceptibil de a conduce. „Este doar câteva puncte de IQ”, i-a spus asistenta. "Nu este sfârșitul lumii."
Walters, absolvent de liceu instruit ca asistent medical, a petrecut luni întregi prin documente tehnice despre sistemul de apă Flint. Știa că orașul, apoi stânjenit financiar și condus de un manager numit de stat, și-a schimbat sursa de apă municipală din sistemul Detroit, care se trage de la Lacul Huron, în râul Flint, pentru a economisi 5 milioane de dolari pe parcursul a doi ani. În cadrul procesului, a descoperit, au fost omise tratamente de combatere a coroziunii, menite să împiedice plumbul și alte metale să se scurgă din conducte.
Alarmat, Walters a telefonat la Edwards, după ce a primit numărul de la un om de știință din EPA. Edwards, binecunoscut pentru expunerea unui scandal în domeniul apelor la Washington, DC cu un deceniu mai devreme, a acceptat instantaneu să ajute. „În perioada de după Washington, DC, știam că ceva de genul Flint era inevitabil”, își amintește el. El a vizitat de multe ori Flint și i-a furnizat lui Walters sute de kituri de testare a apei. Locuitorii din Flint le-au folosit pe cele pentru colectarea probelor de apă de la robinet și le-au trimis la VT pentru analiză.
Dovada rezultată, pe care au anunțat-o în cadrul unei conferințe de presă din septembrie 2015, a arătat niveluri de plumb înalte, concentrate în cele mai sărace cartiere. „Dacă nu ne-au crezut din asta, nimeni nu ne-a crezut”, își amintește Walters.
Într-adevăr, Brad Wurfel, un purtător de cuvânt al departamentului de mediu al calității din Michigan, a răspuns la momentul în care „apa de băut Flint îndeplinește standardele de apă potabilă de stat și federale”. De asemenea, a încercat să discrediteze laboratorul Edwards. "Acest grup este specializat în căutarea unor probleme ridicate de plumb", a spus el. „Îl trag pe iepure din pălăria oriunde merg.”
Marc Edwards inspectează o lungime a conductei la 11 martie 2016, care a furnizat apă la domiciliul locuitorului Flint, Elnora Carthan. (Curtoazie Virginia Tech) 
Edwards și studentul de doctorat William Rhoads examinează conductele din casa Elnora. (Curtoazie Virginia Tech) 
Studenții Edwards testează apa cu flint pentru contaminarea cu plumb marți, 8 martie 2016. (Courtesy Virginia Tech) 
Studenții efectuează o a doua rundă de teste pe apa lui Flint la 10 martie 2016. (Courtesy Virginia Tech) 
Apa și conductele de la Flint colectate de echipa de cercetare Virginia Tech (Courtesy Virginia Tech) Oficialii nu mai puteau explica problema când Hanna-Attisha, medicul pediatru, a lansat noi date care arată că numărul de copii din Flint cu niveluri ridicate de plumb în sânge s-a dublat aproape din 2014. Cei mai afectați s-au concentrat în zonele unde Walters și Edwards. documentase niveluri ridicate de plumb în apa de băut.
Criza a stârnit un astfel de strigăt încât celebrități precum Cher, Big Sean și Matt Damon au donat bani sau apă pentru a ajuta locuitorii orașului - și au solicitat guvernatorul Snyder să demisioneze. Acest lucru nu s-a întâmplat, însă Wurfel și alți câțiva oficiali au fost forțați și până în prezent nouă angajați ai statului și ai orașului au fost inculpați pentru acoperirea sau nerespectarea problemei.
Edwards spune că zidăriile oficiale se potrivesc cu un model de închidere a birocrațiilor. „La un moment dat, trece linia de la ceea ce ar fi putut fi o greșeală simplă, relativ inocentă, dar stupidă, în a ignora un semn de avertizare după altul. Aveau să lucreze ore suplimentare pentru a acoperi acest lucru. „Siliți-ne să ne facem treaba” - asta a fost atitudinea lor. ”
Vorbește din experiență. Începând cu 2003, el a condus eforturile de testare la Washington care au arătat că cloramina, un dezinfectant adăugat în apă, era corozivă și legată de creșterea nivelului de plumb. În timp ce lucra pentru documentarea fenomenului, autoritatea DC Water and Sewer a refuzat să emită avertismente de plumb. Atunci agenția și EPA au reziliat contractele de testare cu el. El a continuat oricum, cheltuind banii proprii (inclusiv oa doua ipotecă pentru casa sa și o subvenție „geniu” a Fundației MacArthur de 500.000 USD) pentru a plăti pentru testare și cercetare. În cele din urmă, s-a dovedit corect. „Întreaga ta viziune asupra lumii este răsturnată”, spune el despre deziluzia sa cu agențiile de sănătate publică care taie colțurile și împiedică cercetarea.
Orașul Flint lucrează - încet - pentru a rezolva criza. Statul a strâns 240 milioane dolari pentru o varietate de programe de remediere a plumbului și de sănătate publică, inclusiv un proiect de 55 milioane dolari pentru a înlocui mii de linii de servicii de plumb. Locuitorilor li se recomandă în continuare să folosească filtre de apă, iar mulți se lipesc cu apă îmbuteliată. Nivelurile de plumb au scăzut, dar rămân ridicate în unele case. Intoxicațiile cu plumb pot avea efecte pe toată durata vieții. Creșterea lui Gavin Walters rămâne neclintită, spune mama sa. Mii de copii sunt afectați, spune Hanna-Attisha.
Erin Brockovich, avocatul consumatorului, îl creditează pe Walters pentru respectarea sănătății familiei sale. „Fac acest lucru de 20 de ani și în fiecare comunitate există un LeeAnne și sunt enervați”, spune Brockovich, care a ajutat să arate că apa potabilă din Hinkley, California, a fost contaminată cu substanțe chimice eliberate de Pacific Gas și Electric (așa cum este descris în film despre rolul ei în rol principal cu Julia Roberts). „Aceste femei sunt bune să meargă la școli, să-și bătă atenția, să-și implice vecinii. Li s-a spus: „Nu ești medic, om de știință sau avocat, nu ai nicio treabă să te implici în asta”. Dar nu vor lua nici un răspuns. ”
În octombrie 2015, Walters a început să-și împartă timpul între Flint și Virginia, pentru că soțul ei a fost transferat la Norfolk. În luna aprilie trecută, ea a co-fondat Organizația de Dezvoltare Comunitară din Flint sau C Do, pentru a oferi sprijin cetățenilor cu probleme legate de plumb.
Sistemele de apă îmbătrânite sunt acum o preocupare națională. Un studiu din 2016 realizat de Consiliul pentru Apărarea Resurselor Naturale a constatat că 5.300 de sisteme de apă din SUA încalcau diferitele standarde federale de plumb și că APE și agențiile de stat urmăreau doar o parte din aceste cazuri.
Oamenii din multe orașe din SUA își adună propria apă pentru testare și se orientează către Edwards și laboratorul său. În ziua în care am vizitat, a existat o masă cu zeci de sticle albe de plastic care conține apă de la robinet colectată în Philadelphia și New Orleans, gata de analiză. „Există și alte comunități care trec prin același fel și nu știu despre asta”, spune Edwards. "Minunea lui Flint a fost, au fost prinși."
O mamă în cauză și un om de știință renumit au condus ancheta care a expus pericolele care se ascund în alimentarea cu apă a orașului Michigan. Superman nu vine. Este un moment în vremea noastră când trebuie să ne uităm la noi înșine și să nu luăm de la capăt sau să așteptăm ceva din vârf să coboare, ci mai degrabă să tragem cu tocul, să purtăm lanterna, să găsim informații și adevărul Erin Brockovich îl aplaudă pe Marc Edwards și LeeAnne Walters pentru munca lor expunând criza apei Flint la revista Smithsonian 2016 American Ingenuity Awards.