Majoritatea oamenilor consideră că fundul oceanului este ca o cadă uriașă plină de noroi - plictisitor, plat și întunecat. Dar conține cel mai mare lanț muntos de pe pământ, canioane mult mai mari decât Marele Canion și stânci verticale înălțându-se cu trei mile - mai mult de două ori înălțimea celebrului El Capitan al Yosemitei.
Când te uiți la topografiile disponibile publicului, puteți avea impresia că s-a încheiat slujba de cartografiere a planetei. Departe de. Chiar și aceste reprezentări aparent precise, deseori bazate pe estimări prin satelit ale adâncimilor oceanice, nu sunt atât de revelatoare. Mai degrabă sunt ca și cum aruncați o pătură umedă peste o masă setată pentru o cină de lux. S-ar putea să vezi contururile a patru candelabre înconjurate de o duzină de scaune, poate niște pahare de băut dacă pătură este cu adevărat umedă. Dar despre asta e vorba. Nu veți vedea ustensilele și farfuriile, să nu mai vorbim de ce este pentru cină. Cu alte cuvinte, datele satelitului nu oferă decât o idee bruscă a ceea ce se află sub mare.
Doar un procent minuscul din fundul oceanului a fost atent mapat, ceea ce înseamnă că știm mai puțin despre 71% din peisajul Pământului decât despre partea îndepărtată a Lunii. Asta e multă incognită. Mai mult de jumătate din Statele Unite ale Americii se află în zona economică exclusivă de 200 de mile nautice care se extinde de la granițele sale de sub mare. Dacă țara dorește să-și extindă cererea mai departe pe raftul continental și, prin urmare, să reclame miliarde de dolari în valoare de depozite de petrol și gaze găsite probabil acolo, trebuie să mapăm aceste tărâmuri.
Explorarea și cartografierea și crearea de date deschise ar fi pentru îmbunătățirea tuturor cetățenilor - nu doar din punct de vedere economic, ci și din oportunități pentru descoperiri neașteptate. Între timp, prea mulți cercetători din ocean se întorc în regiuni bine călcate.
Într-un fel sau altul am cartografiat oceanul din 1967. După ce am fost repartizat de Oficiul de Cercetări Navale la Instituția Oceanografică Woods Hole, m-am trezit curând să stau cu ochii pe vasul de cercetare, în timp ce acesta se abata înapoi și înapoi de-a lungul marja continentală în largul Coastei de Est, echipată cu un instrument care a respins undele sonore de pe fundul mării și a măsurat întoarcerea. Dar peisajul neted și curb care se revarsă de pe aparatul de hârtie umedă de la bord abia seamăna cu canioanele submarine pe care treceau navei. Pur și simplu trebuia să ghicim cât de adânc era fiecare canion.
Ani mai târziu am aflat că Marina a lucrat cu Instrumentul General pentru a produce un sistem sonar sofisticat, oferind hărți extrem de precise, dar sistemul era secret și puțini oceanografi știau că există. Am văzut ce ar putea produce acest sonar în 1973 în timpul Proiectului FAMOUS (francez-american Mid-Ocean Undersea Study), oamenii de știință au folosit prima dată când vehiculele cu scufundări adânci pentru a explora terenul vulcanic accidentat al Mid-Atlantic Ridge în adâncimi de apă de 10.000 de metri și altele. Hărțile în detaliu similare au contribuit la garantarea succesului expedițiilor noastre istorice către Riseul Mid-Cayman și Riftul Galápagos din 1976 și 1977, inclusiv descoperirea primelor orificii de aerisire hidrotermale și a formelor lor de viață chemosintetice exotice.
Anul trecut am montat cel mai recent sonar multi-fascicul pe Nautilus, vasul operat de Ocean Exploration Trust, organizația de cercetare și cercetare nonprofit pe care am fondat-o. Instrumentația face hărți tridimensionale extrem de precise, identifică dacă litoralul este dur sau moale și poate chiar detecta petrol și gaz în coloana de apă.
Am umplut găuri în batimetria disponibilă public, după cum se cunoaște știința măsurării adâncimilor oceanului, între Bahamas și Florida, unde există potențial alunecări subacvatice care ar putea genera tsunami care ajung pe Coasta de Est. Astfel de hărți pot dezvălui instabilități de pantă. Am lucrat cu Administrația Națională Oceanică și Atmosferică pentru a cartografia un refugiu pentru nașterea peștilor în apropierea Sanctuarului Marin Național Florida Keys și am făcut unele dintre primele hărți în jurul recifului de barieră din Belize.
O misiune deosebită a inclus sondaje asupra scurgerilor de gaze naturale din Golful Mexic, unde am urmărit bulele de gaz de la sursa lor adâncă în fundul mării. Există apoi artefacte culturale care captează astfel imaginația publică: Nautilus a cartografiat epava U-166, singura barcă U germană cunoscută a fi scufundată în Golful Mexic în timpul celui de-al doilea război mondial.
În total, incursiunile noastre cu Nautilus au cartografiat aproape 40.000 de kilometri pătrați de pe malul mării - o suprafață vastă de dimensiunea Kentucky, dar o scădere a găleții în comparație cu ceea ce a mai rămas de făcut. Expedițiile de anul viitor includ pentru prima dată excursii la sud de Ecuator. Nu pot decât să mă întreb ce ne așteaptă în acea emisferă, unde oceanul acoperă peste 80 la sută din suprafață și unde au fost vreodată puțini exploratori.
