Pe 15 mai 1918, în timp ce sute de mii de trupe americane luptau din tranșee din Europa de Vest, un număr mic de piloți ai armatei americane au preluat o misiune internă. Deși au lucrat în ceruri deasupra orașelor de pe Coasta de Est, departe de carnavalul Primului Război Mondial, sarcina lor a pus în pericol viața și a fost la fel de crucială pentru psihicul națiunii, precum orice conflict luptat pe pământ străin. În timp ce colegii lor transportau bombe peste Atlantic, acești bărbați transportau poștele.
Continut Asemanator
- Cum Jenny inversat, un timbru de 24 de centi, a venit să merite o avere
Într-o sâmbătă dimineață sumbru, mii de spectatori s-au adunat la Washington, DC, pentru a asista la care ar fi primul serviciu de e-mail programat în mod regulat din lume. În timp ce mulțimea din Parcul Potomac bâlbâia de emoție, președintele Woodrow Wilson stătea alături de pilot, sublocotenentul George Leroy Boyle. Cei doi bărbați au discutat timp de câteva minute, Wilson într-un costum de trei bucăți și o pălărie de bowler, Boyle în capacul de zboară din piele, cu o țigară în gură. Președintele a aruncat o scrisoare în sacul lui Boyle, iar pilotul a plecat pentru călătoria sa de la Washington la New York, cu intenția de a opri în Philadelphia pentru livrare și realimentare. Zborul, însă, nu a ajuns niciodată la Orașul Iubirii Frățești.
Cu doar o hartă întinsă pe poala lui pentru a-l ghida în călătoria spre nord, Boyle s-a întors spre sud-est la scurt timp după decolare. Dându-și seama de greșeala sa, a aterizat pe un câmp moale din Waldorf, Maryland, vătămând elica. Funcționarii de la Departamentul poștal al Statelor Unite ale Americii, predecesorul Serviciului Poștal al Statelor Unite, au condus încărcătura de poștă înapoi la DC și l-au urcat fără încetare într-un tren spre New York. Două zile mai târziu, după ce a suflat o a doua șansă de a zbura poșta spre nord și a făcut o aterizare de urgență în Cape Charles, Virginia, timpul lui Boyle cu oficiul poștal a ajuns la un sfârșit ingrozitor.
Poate că Boyle nu a fost cel mai bun pilot al Armatei, dar aventurile sale evidențiază cât de îndrăzneață de decizie a fost să înceapă serviciul de poștă aeriană într-un moment în care zborul era încă la început. „Exista un sentiment destul de general că aviația nu era încă suficient de avansată pentru a menține programele de poștă ale avioanelor”, a declarat Otto Praeger, al doilea asistent general post-master, într-un interviu din 1938. „În mod ciudat, unii producători de avioane bine cunoscuți s-au îndoit de oportunitatea de a se angaja într-un serviciu de poștă aeriană obișnuită, iar unii dintre ei au venit la Washington pentru a mă îndemna să nu întreprind proiectul.” Dar Praeger a rămas în curs, hotărât să facă un mesaj „ cum ar fi vaporul și calea ferată, un element de transport permanent al serviciului poștal. "
Logo-ul departamentului poștal pentru noul serviciu, o pereche de aripi care transporta globul, a continuat să fie sinonim cu poșta aeriană după ce operațiunile au fost predate companiilor private la sfârșitul anilor 1920. (Muzeul Poștal Național) 
În urma scurtmetrajului din 1933, The Mail Pilot, Disney a autorizat o mică jucărie de pilot de mail pentru Mickey Mouse, care a fost fabricată la sfârșitul anilor 1930, cu „Mickey Mail Air” înscris pe aripi. (Nancy Pope, Muzeul Național Poștal) 
Lansat în 1929, acest joc de masă Parker Brothers a inclus avioane metalice cu avion, o hartă a rutelor prin poștă aeriană a Statelor Unite și scrisori care trebuiau livrate. Cu un rol de zar, jucătorii au concurat pentru a fi primul pilot care și-a livrat șase scrisori și a câștiga jocul. (Muzeul Poștal Național) 
Acest joc Parkers Brothers din 1928 este jucat cu cărți care reprezintă orașele de-a lungul rutelor de transport aerian timpuriu. Jucătorii au încercat să obțină succesiunea potrivită a orașelor de-a lungul traseului, în timp ce au tras cărți care au provocat întârzieri de ceață, furtună și căldură. (Muzeul Poștal Național) Din păcate, schimbarea indelebilă a naturii livrării prin poștă a avut un risc serios pentru piloții implicați. Dintre cei aproximativ 230 de bărbați care au zburat prin poștă pentru Departamentul poștal între 1918 și 1927, 32 și-au pierdut viața în accidente de avion. Șase au murit doar în prima săptămână de operație.
„Toți au înțeles târgul pe care l-au făcut: să-și pună în pericol viața pentru a primi poșta unde trebuia să meargă”, spune Nancy Pope, curatorul noii expoziții „Poștașii cerului” de la Muzeul Național, o comemorare a 100-a Air Mail a SUA aniversare. „Afaceri, guvern, bănci, oameni - prin poștă a fost cum s-a întâmplat comunicarea în America. Acesta nu era un univers în care îi trimiți o carte poștală bunicii tale pentru că nu îi place să scrie text. ”
De la povești de copertă din Saturday Evening Post până la desene animate și jocuri de masă Mickey Mouse, noul serviciu de transport aerian a surprins imaginația publicului american. Recunoscând acest entuziasm răspândit, Departamentul Oficiului Poștal a lansat o ștampilă specială de livrare cu un biplan Curtiss JN-4 (Jenny) albastru în cadrul unui cadru roșu. Când s-au tipărit 100 accidental cu susul în jos, „Jenny-ul inversat” a devenit rapid unul dintre cele mai căutate articole de colecție din istorie. Astăzi, o singură Jenny poate aduce peste 500.000 de dolari. La deschiderea de la 1 mai a revistei „Poștașii cerului”, autorii Kellen Diamanti și Deborah Fisher au lansat o carte despre istoria Jenny-ului inversat, intitulată Stamp of the Century, iar Serviciul Poștal din SUA a dezvăluit un comemorativ Forever Stamp cu un albastru similar -si scena aviatiei rosii.
Toată lumea vorbea despre poșta aeriană, iar piloții au fost superstarsele acestui fenomen cultural din secolul XX. „Acești tipi au fost astronauții vârstei lor”, spune Pope. Oficiul poștal a primit sute de cereri, multe de la bărbați care nu aveau experiență de zbor, dar „dornici să învețe”.
Amuzat de un nas rupt susținut într-un accident de avion cu câteva zile înainte, Jack Knight a salvat Air Air Mail cu zborul său de noapte, într-o furtună, pe un teritoriu necunoscut, aterizând triumfător în Chicago. (Muzeul Poștal Național) Toți și-au dorit să devină nume de gospodărie, urmând pe urmele celebrului Jack Knight, omul care a salvat poșta aeriană.
Povestea lui Knight a început la sfârșitul iernii anului 1921. Până atunci, avioanele Departamentului Poștal mergeau de coastă spre coastă, dar nici cu câmpuri de aterizare iluminate și nici lumini pe aeronave, zborurile nu puteau livra poștă în timpul zilei. Fără sisteme avansate de navigație, piloții trebuiau să se bazeze pe caracteristici terestre - munți, râuri și căi ferate - pentru a-și ghida drumul. Unul ar zbura de la Bellefonte, Pennsylvania, la Cleveland, de exemplu, a ateriza și a pus poșta într-un tren peste noapte spre Chicago. A doua zi, un alt pilot ar zbura poșta către Iowa City sau Des Moines, ar fi pus-o pe un alt tren și așa mai departe, până a ajuns la San Francisco. Congresul nu a fost impresionat de ștafeta complicată, văzând întregul proces ca fiind ineficient și a condus la defundarea serviciului.
Știind că prețul său aerian ar putea fi în ultima sa oră, Otto Praeger a organizat o demonstrație bine mediatizată în care echipele vor zbura zi și noapte pentru a-și transporta prețioasa marfă. Pe 22 februarie 1921, de ziua de naștere a lui George Washington, două avioane au plecat din New York îndreptându-se spre vest și două au părăsit San Francisco îndreptându-se spre est. Zborurile legate spre vest au fost adâncite de zăpadă puternică în Cleveland și Chicago. Unul dintre piloții la est s-a prăbușit și a murit decolându-se din Elko, Nevada. Asta l-a lăsat doar pe Jack Knight, zbuciumat de un nas rupt, vânătăi și efectele unei emoții pe care le-a susținut atunci când avionul său de poștă s-a prăbușit într-un vârf acoperit de zăpadă în Munții Laramie din Wyoming, câteva zile mai devreme.
Cavalerul trebuia să zboare numai de la Platta de Nord, Nebraska, la Omaha, dar când a sosit, o furtună de zăpadă cobora pe Midwest și pilotul său de ajutor nu a fost găsit nicăieri. El a rămas cu o alegere: renunțați și acceptați dispariția Air Mail, sau zbura noaptea, în condiții de viscol, pe un teritoriu pe care nici măcar nu a călătorit în timpul zilei. Cavalerul a ales pericol - și glorie - în cele din urmă atingându-se în Iowa City, unde muncitorii au aprins butoaie de benzină pentru a contura câmpul de aterizare. În momentul în care a alimentat și a fost gata să continue estul, a fost zorile. El a aterizat în Chicago la un baraj de reporteri, iar Congresul a votat în curând să continue finanțarea Air Mail.
Dispeceratul a urmărit zborurile prin plasarea „steagurilor” în locurile de marcare a câmpurilor, a pilotului și a aeronavelor pe câmpurile aeriene din College Park, Maryland; Bustleton, Pennsylvania; și Belmont Park, Long Island, New York. (Muzeul Poștal Național) 
Pentru piloții care zburau în cockpit-uri deschise, ochelarii de protecție erau echipamente esențiale și puteau însemna diferența dintre viață și moarte. (Muzeul Poștal Național) 
Capacul unui pilot (Muzeul Național Poștal) Knight a continuat să aibă o carieră de zeci de ani cu United Airlines. Industria aviației comerciale din America, de fapt, își datorează existența serviciului de posta aeriană. În 1925, Congresul a autorizat Departamentul Oficiului Poștal să-și contracteze zborurile de serviciu către companiile aeriene de pasageri, și până la sfârșitul anului 1927, toate serviciile de transport aerian erau transportate sub contract. Cu toate acestea, abia la mijlocul anilor '30, companiile aeriene private - TWA, Pan Am, Delta, Varney (care a devenit United) și altele - au putut atrage suficienți pasageri pentru a compensa costurile de operare. Aceste companii au făcut-o în primul deceniu datorită veniturilor prin poșta aeriană și a fostelor piloți de la Oficiul Poștal pe care le-au angajat.
De asemenea, Oficiul Poștal s-a oferit să ofere companiilor aeriene comerciale echipamentele de vreme rece pe care piloții le purtaseră în zbor. Când un pilot, Eddie Allen, a aflat despre acest lucru, el a scris o scrisoare către vechiul său șef cerându-i echipamentul: „Mi-ar plăcea foarte mult să am aceste lucruri pe care le-am folosit în transportul poștelor peste Rockies pentru serviciul de poștă aeriană, ca amintire personală - o expresie a aprecierii serviciilor neobișnuite, pentru că am dat tot ce am avut în mine serviciului de poștă aeriană. ”
„Poștașul cerului: sărbătorirea a 100 de ani de serviciu de poștă aeriană” este vizibilă până pe 27 mai 2019, la Muzeul Național Poștal Smithsonian, situat la 2 Avenue Avenue din NE, în Washington, DC
