Dacă vi s-ar cere să descrieți o roșie, cuvinte precum „suculent”, „acid” și poate chiar „dulce” ar putea să vă vină în minte. „Spicy” nu se află pe lista de adjective atribuite în mod obișnuit acestui fruct delicios (și da, este un fruct), dar se poate schimba într-o zi. După cum raportează Nathaniel Scharping pentru Discover, o echipă de oameni de știință speră să inginereze tomatele genetic cu o lovitură aprigă.
Cheia acestei provocări este capsaicina, compusul chimic care oferă ardeilor gustul picant prin activarea celulelor nervoase din limbă care se ocupă de durerea indusă de căldură. Deoarece roșiile sunt strâns legate de ardei - cele două plante au divergent în urmă cu 19 milioane de ani - au toate genele necesare pentru a produce capsaicinoizi. Dar în roșii, aceste gene „nu sunt doar active”, spune Agustin Zsögön, co-autor al unui nou raport publicat în Trends in Plant Science, spune lui Guardian lui Nicola Davis.
Potrivit lucrării, există două modalități prin care oamenii de știință pot arunca abilitățile producătoare de capsaicină a roșiilor în uneltele mari. Unul este prin CRISPR, instrumentul de editare a genelor care poate viza ADN-ul în locații precise. Cealaltă opțiune implică nuclearea efectelor asemănătoare activatorilor de transcripție (TALEN), care vizează în mod similar regiuni specifice ale genomului și au fost folosite în trecut pentru a modifica genele mai multor specii de plante.
Toate acestea, desigur, pun întrebarea: De ce oamenii de știință sunt atât de dornici să infuzeze roșiile cu un pic de pumn picant? În trecut, cercetătorii s-au mulțumit asupra modalităților posibile de a crea roșii cu un gust mai bun, însă echipa din spatele noului studiu nu este prea preocupată de începerea unei noi tendințe culinare. În schimb, cercetătorii speră să ușureze recoltarea efectelor benefice ale capsaicinei; s-a dovedit că molecula are proprietăți antiinflamatorii, anti-oxidante și de pierdere în greutate. Capsaicina poate fi chiar utilă în combaterea cancerului. În plus, Zsögön spune Davis, capsaicinoizii „sunt folosiți în industria armelor pentru spray cu piper [și] sunt folosiți și pentru anestezice.”
Capsaicinoizii își au originea în mila albă a ardeilor iute, care, din păcate, sunt o cultură destul de fină. Sunt cultivate pe câmpuri deschise, lăsându-le sensibile la condiții dăunătoare, cum ar fi precipitațiile ridicate și temperaturile ridicate, iar nivelul lor capsaicinoid poate varia foarte mult în funcție de mediile în care sunt cultivate. Ardeii sunt, de asemenea, vulnerabili la bolile transmise de sol, iar germinarea semințelor lor poate fi destul de lentă. Contrastați acest lucru cu roșia tare, care este adesea cultivată în interior, are un randament ridicat și este în general mult mai ușor de cultivat. Roșiile, cu alte cuvinte, pot oferi o cale promițătoare pentru producerea de capsaicinoizi la nivel comercial.
Acordat, nu am ajuns deloc la punctul în care bucătarii nu vor mai trebui să adauge căldură suplimentară sosului de roșii. „Avem instrumentele suficient de puternice pentru a construi genomul oricărei specii”, remarcă Zsögön. „[T] el este să știe ce genă să se ingrijească și unde.” Și nici oamenii de știință nu pot fi siguri de modul în care tinkering cu genele de tomate vor afecta factori precum producția și calitatea culturilor. Dar chiar și cu aceste obstacole în minte, autorii studiului sunt optimiști. Roșiile picante, scrie ei, ar putea fi foarte bine „următorul pas în povestea fascinantă a culturilor înțepătoare”.
