Sună pe cineva un babuin și s-ar putea să fii nevoit să te pregătești pentru o luptă. Dar dacă ai numi Homo erectus un babuin - și dacă unul ar fi în viață astăzi - el sau ea ar putea spune: „Da”.
Asta pentru că H. erectus a trăit probabil în societăți complexe, cu mai multe niveluri, similare cu cele ale babuinilor moderni din hamadryas. Cel puțin, acesta este cazul antropologilor Larissa Swedell și Thomas Plummer, ambii la Queens College, City University din New York, fac în Jurnalul Internațional de Primatologie . Swedell și Plummer susțin că un mediu uscat a determinat ambele specii să evolueze structuri sociale complexe.
Babuinii din Hamadryas trăiesc în zonele joase semidesert din Cornul Africii și în porțiunea de sud-vest a Peninsulei Arabice. Viața lor socială este organizată într-un sistem cu patru niveluri. Câteva sute de maimuțe se adună într-un grup mare, dezlegat, numit trupă. Trupele se împletesc noaptea pe stâncile lor de dormit pentru a descuraja prădătorii. În timpul zilei, trupele se împărtășesc în grupuri mai mici, deoarece este un mod mai eficient de a se hrăni într-un deșert, unde mâncarea are tendința de a fi redusă și de a se răspândi, mai ales în anumite anotimpuri. Cel mai mic grup este unitatea de un singur mascul: un mascul adult, una sau mai multe femele adulte și descendenții lor tineri. Mai multe dintre aceste unități formează un clan. Când este timpul pentru un bărbat tânăr să-și găsească propria unitate, el rămâne în mod obișnuit în clanul său. Deoarece bărbații stau aproape de casă, bărbații învecinați tind să fie rude și, prin urmare, cooperează între ei, chiar tolerând „răpirea” femelelor de către frații lor. În cele din urmă, mai multe clanuri alcătuiesc o bandă, care călătorește pe o gamă comună de acasă.
H. erectus a evoluat acum 1, 9 milioane de ani. Swedell și Plummer notează că schimbările climatice care au avut loc în urmă cu 2, 8 milioane de ani, cu 1, 7 milioane de ani în urmă și cu un milion de ani în urmă au creat un mediu mai uscat și mai variabil pentru specie decât ceea ce a experimentat orice ominid anterior. H. erectus trăia în habitate mai deschise și trebuia să parcurgă distanțe mai mari pentru a găsi hrană. Ca și babuinii hamadryas, acest lucru a favorizat probabil grupuri mai mici de hrănire în timpul zilei și comunități mai mari noaptea pentru siguranță.
Pe măsură ce H. erectus a călătorit mai mult și s-a ocupat de noi habitate, a adăugat alimente noi la dieta sa: carne și tuberculi subterani. Obținerea ambelor tehnologii necesare. Cerințele cognitive mai mari ale unei astfel de achiziții pot explica în parte de ce speciile au evoluat creierele mai mari. Totuși, acest lucru a creat unele provocări pentru femei. Creierele mari necesită multă energie. În consecință, Swedell și Plummer sugerează, hrănirea și creșterea bebelușilor cu creierele mai mari ar fi putut să fie o sarcină prea mare pentru o femeie să-și îndeplinească singură.
Pentru a se ajuta reciproc să crească urmași, este posibil ca femelele să fi început să trăiască în grupuri mici cu rudele lor de sex feminin. (Bunicile aflate în postmenopauză ar fi putut fi utile în special pentru ajutorarea nepoților lor.) Selecția ar fi favorizat bărbații care ar putea monopoliza astfel de grupuri. În schimbul drepturilor exclusive de reproducere, masculii ar putea ajuta femelele să-și protejeze și poate chiar să-și hrănească copiii. Rezultatul: un grup analog unităților masculine ale babuinului hamadryas. Beneficiile cooperării masculine în apărarea grupurilor de bărbați externi sau prădători ar fi putut duce la formarea de grupuri mai mari asemănătoare cu clanurile și benzile babuinilor. S-ar putea ca masculii din clan (sau trupă) să fi lucrat împreună pentru a vâna vânat mare.
Societățile H. erectus nu erau copii în carbon ale grupurilor babuine. Babuinele de hamadrye de sex feminin, de exemplu, nu se ajută reciproc să crească urmași, iar femelele din cadrul unei unități de sex masculin nu sunt de obicei legate. Dar analogia babuinilor le permite antropologilor să includă două fenomene sociale care sunt considerate de obicei exclusiv reciproc în multe modele de evoluție socială a hominidelor, spun Swedell și Plummer. În aceste societăți cu mai multe niveluri femelele s-au legat cu ambii bărbați (și nu în perechi monogame) și una cu cealaltă.
Modelul babuinului hamadryas este mai mult decât o poveste bună, spun Swedell și Plummer. Mai multe cercetări în viața socială a babuinilor ar putea ajuta la consolidarea teoriilor echipei despre motivul pentru care maimuțele trăiesc în societăți cu mai multe niveluri și mai multe lucrări arheologice ar putea sprijini în continuare ideile conform cărora H. erectus a călătorit departe, a trăit în habitate mai deschise și a mâncat alimente care erau mai mult dificil de colectat.
