Pe măsură ce se apropie bicentenarul Lewis și Clark - Corpul de descoperire pornit de la CampDubois la confluența râurilor Mississippi și Missouri, la 14 mai 1804 - toate semnele unui mare val cultural-istoric sunt pe loc. Sute de cărți Lewis și Clark inundă piața - de la The Journals of the Lewis și Clark Expedition la Gary Moulton, superba ediție de 13 volume a revistelor expediției, la cărți de bucate, cărți de colorat și ghiduri de trasee. Un catalog de cadouri din Monticello, al lui Thomas Jefferson, oferă versiuni umplute ale unui câine de pradă, al unui bizon și al unui câine din Newfoundland, făcut pentru a arăta ca Seaman, animalul care l-a însoțit pe Lewis în călătorie. Puteți comanda chiar și păpuși din Meriwether Lewis și William Clark, Sacagawea și York „cu haine amovibile detaliate”.
Există documentare de televiziune Corps of Discovery, un film IMAX și zeci de zeci de site-uri web. Există conferințe Lewis și Clark, expoziții muzeale și plimbări cu trasee. Vara trecută, motociclistii Harley-Davidson au condus părți din traseu. Când porcii Harley îi descoperă pe Lewis și Clark, știi că se întâmplă ceva important!
Acum aș fi ultima persoană care arunca piureul de cartofi pe toate acestea; la urma urmei, am scris patru cărți despre expediție. O mare parte din această sărbătoare bicentenară este bună, curată distracție în familie, atât informativ cât și distractiv. Însă în tot acest hoopla mă tem că s-ar putea să ratăm semnificația de bază a poveștii lui Lewis și Clark și șansa de a conecta acești exploratori timpurii la poveștile mai mari și mai bogate ale trecutului nostru. Pe drum cu Corpul de descoperire al lui Thomas Jefferson sau chiar stând alături de poteca pe măsură ce trec pe lângă noi, ne întâlnim pe noi înșine și, mai important, întâlnim oameni care nu sunt noi înșine.
Lewis și Clark nu au fost primii bărbați albi care au traversat continentul din Atlantic în Pacificul de nord al Mexicului. (Comerciantul de blană scoțian Alexander Mackenzie a traversat Canada cu un deceniu mai devreme.) Nici nu au vizitat locuri care nu au fost deja văzute și cartografiate de generații de oameni autohtoni. Ați putea spune chiar că Lewis și Clark au început invazia americană a Occidentului, care a avut ca scop asigurarea securității vacilor, a porumbului și a capitalului, în detrimentul bizonului, al ierburilor și al culturilor care nu se potrivesc agendei expansioniste. Dacă dorim să fim tăiați cu tărie, am putea chiar să facem un caz că povestea lui Lewis și Clark este un element principal al aceleiași narațiuni purtate pe raft, care glorifică și justifică cucerirea și deposedarea americană a băștinașilor din America de Nord. (Istoria manualelor îi prezintă de cele mai multe ori pe Lewis și Clark ca avangarda expansiunii triumfătoare a vestului Americii, o mișcare care a adus civilizația și progresul într-o sălbăticie sălbatică.) Dar mi se pare că există mai multe motive pentru care Lewis și Clark contează - și de ce suntem atât de atrași de ei.
În primul rând, ceea ce s-a întâmplat cu Corpul este o poveste minunată, plină de energie și plină de mișcare înainte. În setări extraordinare, un rol remarcabil de personaje a întâmpinat adversitatea proporțiilor epice și s-a luptat printr-o aventură după alta.
Romancierul american Willa Cather a menționat odată că există doar două sau trei mari povești umane - și că suntem sortiți să le repetăm încă o dată. Unul dintre acestea este călătoria. Unele dintre cele mai vechi povești indiene sunt despre călătorii. Există călătoriile africanilor și europenilor care vin în America de Nord, coloniști împingând spre vest pe traseul Oregon Trail și pe calea ferată transcontinentală și femei și bărbați chinezi care călătoresc din locuri precum Shanghai și provincia Guangdong în California, Idaho și Wyoming. Călătoriile au dus și continuă să-și ia bărbați și femei de limbă spaniolă în El Norte. În secolul XX, călătoriile afro-americanilor din sudul rural în nordul urban, industrial, au făcut harta rasială, culturală și politică a Statelor Unite.
Suntem un popor în mișcare, fie pe Traseul Lacrimilor, al Route 66 sau al sistemului Interstate. De la Jack Kerouac la Willie Nelson, atrăgătorul drumului și promisiunea călătoriei ne mai țin. Și Lewis și Clark au fost cei care ne-au oferit prima noastră mare poveste de drum național.
În al doilea rând, expediția Lewis și Clark rezonează pentru că nu este doar o armată a unui om alb, ci mai degrabă un grup de oameni din multe medii rasiale, etnice, culturale și sociale diferite - o comunitate umană la fel de diversă ca în America de azi. Luați în considerare York, sclavul lui William Clark și colegul de aventurier, sau Pierre Cruzatte, jucătorul cu un singur ochi, care a făcut parte francez și a făcut parte din Omaha indian. A existat Pvt-ul german. John Potts, un miliar din comerț și un soldat cel mai probabil din necesitate. Iată Sacagawea, o femeie shoshone care a petrecut ani formali cu indienii Hidatsa, și Jean Baptiste Charbonneau, un copil cu strămoșii mixte shoshone-franceze. Imaginează-ți sunetele din jurul focului de tabără: desenul Virginia-Kentucky de William Clark, Sgt. Inflexiunile lui John Ordway din New Hampshire, franceza cu aromă Shawnee a lui George Drouillard și strigătele și primele cuvinte ale lui Jean Baptiste, copilul născut în Sacagawea în călătorie. Aceasta este matla nebună care a fost și este America.
Dar Sacagawea deoparte, nu este expediția o poveste a unui bărbat? Nu in intregime. O lectură atentă a înregistrărilor expediției relevă faptul că femeile erau o parte a călătoriei la fiecare pas al drumului. Matilda Chapman, croitoreasa din Filadelfia, a cusut 93 de cămăși pentru expediție; femeile făceau spălătorie și vindeau provizii expediției în timp ce se răsturnase în afara St. Louis; Femeile Arikara, Mandan și Hidatsa au fost o parte constantă a vieții de expediție în Missouri, oferind hrană și prietenie; Femeile Lemhi Shoshone transportau bagaje de expediție peste Divizia continentală; o femeie Nez Perce pe nume Watkuweis a intermediat relații amicale între americani și tribul ei; Femeile Chinook, campingate în afara Fort Clatsop, s-au oferit în schimbul unor bunuri comerciale de valoare, inclusiv scule metalice, pânză și chiar butoane uniforme.
Într-adevăr, nativii de ambele sexe se află în centrul călătoriei Lewis și Clark; ei sunt cei care o fac o poveste atât de convingătoare. Cu o zi înainte de începerea oficială a expediției, William Clark a scris că „drumul expediției peste continent” va duce Corpul prin „o multitudine de indieni”. Putem numi numele: șeful Otoe Big Horse (Shingto-tongo), șeful Brulé Teton Sioux Black Buffalo Bull (Un-tongar-Sar-bar), șeful Mandan Cat Black (Posecopsahe), șeful Lemhi Shoshone Cameahwait ( Too-et-te-conl), șeful Nez Perce Five Big Hearts (Yoom-park-kar-tim), șeful Walula Yelleppit și șeful satului Clatsop, Coboway.
În cele din urmă, aceasta este o poveste a genialului romancier Henry James numit cândva „trecutul vizibil”. Putem să plutim în continuare Missouri de Sus și să ne uităm la ceea ce Lewis a descris drept „văzători de incantare vizionară”. Putem sta la LemhiPass și a vedea Bitterroots-ul îndepărtat. Putem face drumeții părți ale traseului Lolo și vizita FortClatsop.
Istoricul Donald Jackson a observat cândva că Lewis și Clark au fost cei mai „scriitori” exploratori din istoria americană. Diarele expediției - toate cele șapte dacă luăm în considerare încă jurnalul Robert Frazer care lipsește - au scris despre totul, de la bizoni, furtuni și politici tribale până la curenții râurilor, lanțurile montane și plantele de pradă. O parte din ea este plictisitoare, înregistrând kilometri parcurși și amenajate campinguri. Există însă și pasaje din cea mai minunată proză fulgerătoare, care aduce Occidentul în viață, sări abisul timpului și dansează pentru noi de-a lungul paginii. Și toate acestea, fie că sunt plictisitoare sau încântătoare, sunt scrise într-un mod pe care îl putem înțelege.
Lewis și Clark contează astăzi pentru că acționează ca un punct de referință prin care putem măsura schimbarea și continuitatea în orice, de la mediu la relațiile dintre popoare. Dar mai mult decât atât, aventura lor ne amintește că nu suntem primii americani (nativii și noii veniți deopotrivă) care fac față alegerilor dificile în vremuri tulburi. William Clark, Sacagawea și Coboway au trăit într-o epocă complexă, adesea violentă. Vânturile schimbărilor au suflat la fel de tare ca acum.
Când sunt povestite cu sinceritate, povestea lui Lewis și Clark inspiră fără să ne conducă în platitudini simplificate. Istoria ne umanizează dând nume, chipuri și textură peisajelor noastre fizice și mentale. Nu numai că poveștile Lewis și Clark ne distrează, ci servesc ca hartă și ghid pentru viața pe drumul american.
