În județul rural Pike, Illinois, un marcaj de autostradă solitară înconjurat de iarbă tăiată, flori în ghiveci și un steag american mic se află lângă un drum puțin parcurs. „SITE-UL DE NOUA FILADELPHIE”, se arată. Dincolo de câmpul de porumb, copacii și dealurile blânde, cât pot vedea ochiul. Vista nu s-a schimbat prea mult de când „Free Frank” McWorter, fost sclav, și-a mutat familia aici în 1831 și a început ulterior orașul, primul din America fondat legal de o persoană de culoare.
McWorter a visat mare. Main Street și Broadway din New Philadelphia aveau o lățime de aproximativ 80 de metri - mai largă decât multe străzi din New York atunci. Până în 1865, satul, numit probabil cel mai activ centru urban pentru negrii liberi la acea vreme, devenise un hub comercial minor cu 104 locuitori albi și 56 de negri. Rari în America de frontieră, negri și albi au mers la școală împreună și chiar s-au căsătorit.
Astăzi, New Philadelphia nu este chiar un oraș fantomă. Clădirile originale au fost aratate demult, iar Broadway și Main Street fac parte dintr-o potecă cu pietriș care duce la o fermă. Dar orașul vestic din Illinois revine la viață. Arheologii și studenții din toată țara s-au angajat în vara trecută într-un studiu planificat de trei ani, care combină câmpurile pentru rămășițele comunității dispărute. „Arheologii care studiază istoria afro-americanilor și-au petrecut cea mai mare parte a timpului săpândă cartierele de sclavi”, spune Paul Shackel, un antropolog la Universitatea Maryland, care conduce studiul. „Săpând o comunitate liberă în care au trăit negrii înainte de războiul civil, ne îmbrăcăm într-un nou gen”.
McWorter fusese sclav în Kentucky înainte de a-și cumpăra libertatea în 1819, la 42 de ani, fabricând și vânzând saltpeter. A cumpărat New Philadelphia de la guvernul federal cu profituri din agricultură. A fost o investiție în libertatea familiei sale. Pe parcursul a 40 de ani, a câștigat suficient din agricultură și vânzarea de pământ pentru a cumpăra 16 membri ai familiei din sclavie pentru un total de 14.000 de dolari (mai mult de un sfert de milion de dolari în moneda de astăzi). Unii dintre vecinii săi, cum ar fi fermierul și colegul proprietar John Walker, au fost, de asemenea, foști sclavi care și-au achiziționat libertatea. Alții, în special după Războiul Civil, aveau mai puține mijloace: William Butler, eliberat de Proclamația de emancipare a lui Abraham Lincoln, a ajuns în New Philadelphia fără altceva decât catârul, a primit un loc de muncă de către fiul lui McWorter, Solomon și, în cele din urmă, a fost capabil să cumpere teren pe partea de nord a orașului.
Arheologii completează detalii lipsă despre cum și unde au locuit coloniștii. În luna mai trecut, Michael Hargrave de la Corpul de Ingineri din SUA a examinat o parte a amplasamentului de 42 de acri cu un dispozitiv care folosește câmpuri electrice și magnetice care pătrund la sol pentru a detecta obiecte îngropate. Din imaginile asemănătoare radarului, arheologii au identificat 19 locuri promițătoare de săpat, inclusiv ceea ce era cel mai probabil o pivniță sau o groapă de gunoi în casa Butler.
Doisprezece studenți au petrecut cinci săptămâni în câmpul săpând 19 gropi de explorare de 5 metri de 5 metri pe niște gropi exploratorii recent aratate (dar neplantate) acoperite de iarbă înaltă. Au mâncat prânzuri donate de comercianți din Barry, Illinois din apropiere și au stat în camere cu reduceri abrupte la o cabană de vânătoare din apropiere. „Le-am spus că arheologii nu o au niciodată atât de bine”, spune Shackel, un genial, bine bronzat, de 45 de ani, care a lucrat pentru Serviciul Parcului Național din Harpers Ferry, Virginia de Vest și alte site-uri.
Shackel și echipa sa au petrecut alte cinci săptămâni catalogându-și descoperirile, la Illinois State Museum din Springfield. Fiecare articol trebuia curățat, introdus într-o pungă de plastic și introdus în jurnale de bord. Dacă ar fi o bucată dintr-o sticlă, studenții vor nota felul de pahar; dacă ar fi un os, și-ar da seama animalul din care provine și partea corpului. Dacă era o bucată de ceramică, o lingeau. „Dacă te lipește de limbă, este faianță”, explică Charlotte King, o asociată de cercetare de la Universitatea din Maryland, care a supravegheat catalogarea. "Faianta este trasă la o viteză mai mică, deci este foarte poroasă. Gresia este mai puțin poroasă, iar porțelanul este cel mai puțin poros, deoarece este tras la o temperatură foarte ridicată."
Printre 3.000 de artefacte pe care echipa le-a descoperit se numărau cioburi de sticlă, bucăți de cărămidă, nasturi, marmură de lut și o diversitate amețitoare de oase - majoritatea din reședința Butler. Regele King spune că un mic ecuson inscripționat „Târgul de stat din Illinois din 1903” provine probabil dintr-o panglică cu premii în urmă. Un fragment de sticlă verde se potrivește cu un tip de sticlă fabricată între 1855 și 1873, probabil în Louisville - care poate stabili o dată a ocupării și o posibilă rută de călătorie. O proprietate, aflată chiar pe largul Broadway, este înregistrată ca „neameliorată” în evidența fiscală din 1867, dar testele a 40 de fragmente ceramice sugerează că cineva locuia acolo înainte de 1860.
Până acum, materialele săpate de Shackel și colaboratori nu au aruncat nicio lumină nouă asupra relațiilor de rasă ale orașului. Dar documentele de pe vremea lui McWorter arată că în acest colț din Illinois existau multe prejudecăți. În 1871, fostul locuitor al comitatului Pike, John Hay (secretarul personal al lui Abraham Lincoln), a scris o serie de poezii numite Baladele din județul Pike. Unul spune povestea lui "Banty Tim", care urmează să fie eliminat din oraș de "Comitetul Omului Alb din Spunky Point". Naratorul poemului, Sgt. Tilmon Joy, salvează ziua povestind modul în care Banty Tim și-a salvat viața la Vicksburg și continuă: „Ef unul dintre voi îl atacă pe băiat, / El își verifică trunchiurile într-o clime mai caldă / decât va găsi în Illanoy”.
Un alt fel de comitet al bărbatului alb ar fi putut, de fapt, să condamne New Philadelphia. În 1869, calea ferată Hannibal și Napoli, care a fost planificată și plătită de oamenii de afaceri albi, a ocolit orașul. Calea ferată leagă New Salem și Barry în apropiere, iar o linie dreaptă ar fi luat trenul chiar de New Philadelphia, dar în schimb, calea face o curbă inexplicabilă spre nord. Nu există dovezi documentare care să indice că calea ferată a evitat în mod deliberat New Philadelphia, dar până în 1872 ocolul „și-a stricat foarte mult comerțul”, a raportat Harta Atlas din județul Pike, iar în 1885 cea mai mare parte a orașului a revenit legal asupra terenurilor agricole. Câteva familii au rămas bine până în secolul XX. În 1936, școala New Philadelphia și-a închis definitiv porțile.
Câteva rapoarte din ziare despre săpături au interpretat ideea orașului ca o oază de toleranță rasială. Dar un descendent al fondatorului orașului contestă acest punct de vedere. „Premisa că New Philadelphia a fost un oraș în care negrii și albii au trăit în armonie rasială ... nu este decât o realitate istorică, altceva decât să pretindă că sclavii au trăit fericiți pe plantații", argumentează Juliet Walker, o stră-stră-strănepoată a McWorter și istoric la Universitatea Texas din Austin.
Shackel neagă orice încercare de idealizare a trecutului. „În timp ce arheologia probabil nu va putea arăta armonie sau dizarmonie, ea poate ilustra modul de viață pentru grupurile de oameni care trăiesc într-o comunitate biraială”, spune el. "Arheologia este o modalitate de a oferi o poveste a unui popor care nu a fost înregistrat în mod tradițional în istorie. Scopul nostru este să spunem povestea New Philadelphia de jos în sus și să oferim o poveste incluzivă a orașului."
În ciuda dezacordurilor lor, atât Walker, cât și Shackel ar dori să vadă New Philadelphia comemorată de mai mult decât o placă de pe marginea drumului. Walker are în vedere reconstrucția orașului. Shackel, care are sprijinul Asociației New Philadelphia, un grup de cetățeni locali, speră să transforme site-ul într-un parc de stat sau național. "Probabil că există 20 de ani de arheologie pentru a explora și interpreta", spune Shackel. „Suntem în primul kilometru al unui maraton”.
