Neanderthalii sunt adesea gândiți ca fiind oameni de peșteri, dar „oamenii de munte” pot fi mai potriviți. Un studiu recent sugerează că cel puțin unele caracteristici neandertale ar fi putut fi adaptări la viața pe terenurile muntoase.
Neanderthalii aveau membre relativ mai scurte decât oamenii moderni. În mod tradițional, oamenii de știință au crezut că acesta și alte aspecte ale corpului neanderthal au evoluat ca răspuns la viața în climele reci din Eurasia. Membrele scurte reduc suprafața prin care poate scăpa căldura, ceea ce ar fi permis neanderthalilor să păstreze căldura corporală. Acest principiu este cunoscut sub numele de regula lui Allen.
Dacă picioarele mai scurte ar fi pus dezavantajul Neanderthalilor în comparație cu oamenii cu membre mai lungi care au evoluat în Africa tropicală, unde conservarea căldurii nu este o problemă. Asta pentru că persoanele cu picioare mai scurte fac pași proporțional mai mici decât persoanele cu picioare mai lungi; prin urmare, neanderthalii ar fi cheltuit mai multă energie în timpul mersului, deoarece au trebuit să facă mai mulți pași.
Dar doctoratul studentul Ryan Higgins și antropologul biologic Christopher Ruff, ambele la Universitatea Johns Hopkins, s-au întrebat dacă neanderthalii au fost întotdeauna în dezavantaj. Cercetările anterioare s-au concentrat pe mersul pe suprafețe plane. Cu toate acestea, „dovezi arheologice sugerează o diferență în utilizarea peisajului dintre neandertali și oamenii moderni timpurii”, spune Higgins. „Terenul pare important de luat în considerare, deoarece un procent mai mare de site-uri neandertale sunt peșteri și adăposturi de stânci.”
Higgins și Ruff au investigat eficiența mersului a neanderthalilor și a oamenilor moderni pe un teren montan, folosind un model matematic. Ei au descoperit că avantajul pe care oamenii îl pășiseră pe suprafețe plane dispare atunci când merg pe jos (au considerat o pantă de 30 de grade, echivalent cu mersul pe o scară tipică). În terenurile înclinate, neanderthalii și oamenii au fost la fel de eficienți, echipa raportată în American Journal of Physical Anthropology . Acest lucru se datorează faptului că, pe lângă faptul că au în general picioare mai scurte, neanderthalii aveau picioarele inferioare mai scurte (străluciri) în raport cu picioarele superioare (coapse). Persoanele cu picioarele inferioare mai scurte nu trebuie să-și învârtă picioarele la fel de sus pentru un anumit pas în timp ce merg pe jos. „Astfel, pentru o anumită lungime de pas, va trebui să depună eforturi mai puține”, spune Higgins, „sau pentru același efort vor avea o lungime mai mare a pasului și vor face în cele din urmă mai puțini pași pentru a parcurge o distanță dată.”
Acest fenomen nu este unic pentru neandertali. Higgins și Ruff s-au uitat și la animale cu copaci. Caprele, gazelele și antilopele care trăiesc în medii montane au picioarele inferioare mai scurte decât omologii lor din mediile plane. Acest lucru este valabil atât pentru climele reci, cât și pentru cele calde - dovezi că viața montană, nu climă, a condus probabil la evoluția picioarelor inferioare mai scurte la aceste animale.
Acesta poate fi și cazul neanderthalilor. Deși a avea un picior general mai scurt (shin și coapsă) s-ar putea să fi fost o adaptare pentru climele reci, faptul că un picior inferior mai scurt comparativ cu piciorul superior ar fi putut fi o adaptare pentru terenurile muntoase. Pentru a testa ideea în continuare, Higgins spune că acum începe să măsoare cheltuielile de energie la persoanele cu proporții diferite de picior în timp ce se plimbă pe suprafețe plane sau înclinate.
