În 1998, când Sterling Nesbitt, profesor asistent Virginia Tech, a călătorit în Bazinul Zuni din New Mexico pentru a participa la o săpătură condusă de paleontologul Doug Wolfe. După cum ar avea norocul, Nesbitt a lovit fosila unui mic dinozaur - deși experții nu au reușit să identifice speciile care au lăsat rămășițele în urmă. Însă acum, în lumina descoperirilor suplimentare care au fost făcute de-a lungul anilor, Nesbitt și colegii săi au reușit să identifice fosila veche de 92 de milioane de ani ca fiind o rudă timpurie și destul de minusculă a Tyrannosaurus rex .
Scriind în revista Nature Ecology & Evolution, cercetătorii remarcă faptul că „ rex multi-tonne, care trosnesc osoase” T. rex, care a devenit o icoană tunetantă a culturii populare a prosperat în cretaceul târziu, între 66 de milioane și 80 de milioane de ani în urmă. Descoperirile unor rude îndepărtate ale T. rex au dezvăluit recent că familia tiranosaurului era alcătuită din carnivore mici - precum Dilong paradoxus, care a fost găsită pentru prima dată în China în 2004. Dar în anii 90, când Nesbitt și-a dezgropat fosila, T. rex 's originile mai puțin impunătoare nu erau cunoscute sau recunoscute pe scară largă.
Chiar și astăzi, istoria evolutivă a regiunii T. nu este bine înțeleasă, în mare parte pentru că nivelul mării extreme crește în timpul cretacei târzii, care s-au format în epoca anterioară, după cum explică Eric Betz al lui Discover . Fosila recent descrisă completează unele dintre aceste lacune.
Descrierea cercetătorilor a dinozaurului se bazează pe două exemplare juvenile: cel descoperit de Nesbitt în 1998 și un craniu parțial găsit în 1997. Denumit Suskityrannus hazelae - în parte după „Suski”, cuvântul tribului american Zuni pentru „coiot”. - dinozaurul se ridica la trei metri înălțime la șold și se întindea pe o lungime de nouă metri. Suskityrannus a cântărit probabil între 45 și 95 de kilograme. Nu era la fel de mic ca cele mai vechi tiranozauri, dar era mult mai mic decât T. rex, care putea atinge o greutate de nouă tone și se mândrea cu un craniu care avea aproximativ aceeași lungime cu întregul corp al lui Suskityrannus .
Noul dinozaur pare să reprezinte o fază intermediară în evoluția tiranozaurului, potrivit autorilor studiului. Suskityrannus are câteva caracteristici văzute la rudele sale de mai târziu - ca un „picior arctometatarsian”, ceea ce înseamnă că „cele trei oase lungi care alcătuiesc talpa piciorului sunt ciupite între ele, osul mijlociu fiind deosebit de subțire”, candidatul doctorat al Universității Brown. Armita Manafzadeh, care nu a fost implicată în noua cercetare, îi spune lui George Dvorsky de la Gizmodo. Piciorul arctometatarsian a fost legat de o capacitate îmbunătățită de alergare, iar Suskityrannus este cel mai timpuriu tiranosaur cunoscut.
Vorbind cu Dvorsky, Nesbitt observă că Suskityrannus nu este un strămoș direct al regiunii T. rex; aceasta reprezintă mai mult o „ramură laterală”. Totuși, spune el, dinozaurul „ne oferă o privire asupra evoluției tiranozaurilor chiar înainte de a prelua planeta”.
