Un craniu A. sediba. Foto: Brett Eloff
În urmă cu aproximativ 2 milioane de ani, primii oameni au evoluat din australopi, strămoșii noștri cu creierele mai mici. În 2008, cercetătorii au găsit două scheleturi în Africa de Sud din Australopithecus sediba . Un schelet masculin și feminin, numit MH1 și MH2, au fost îngropate împreună, iar săpăturile ulterioare au scos la iveală un copil și un alt schelet parțial pentru adulți în apropiere. Toate rămășițele datează de la 1, 8 până la 1, 9 milioane de ani. Aceste scheleturi au început să ridice întrebări despre ceea ce știm cu adevărat despre evoluția umană și originile Homo .
Cercetătorii și-au publicat rezultatele în revista Science în 2010, scriind:
În ciuda unei bogate înregistrări fosile de hominină plio-pleistocenă africană, strămoșii lui Homo și relația sa cu australopitecinele anterioare rămân nesoluționate. Aici ne raportăm la două scheleturi parțiale, cu o vârstă cuprinsă între 1, 95 și 1, 78 milioane de ani. Fosilele au fost înglobate în depozite rupestre de pe situl Malapa din Africa de Sud. Scheletele au fost găsite strâns și sunt asociate direct cu resturi craniodentale. Împreună reprezintă o nouă specie de Australopithecus care este probabil descendentă din Australopithecus africanus . Dovezile combinate craniodentale și postcraniene demonstrează că această nouă specie împărtășește mai multe caracteristici derivate cu Homo timpuriu decât orice alte specii australopite și, astfel, ar putea ajuta la dezvăluirea strămoșului acelui gen.
Până la această descoperire, cercetătorii au presupus că Lucy, rămășițele, vechi de peste 3 milioane de ani, ale unei femei de Australopithecus afarensis găsite în 1974, reprezentau fie strămoșul nostru evolutiv direct, fie altcum un strămoș foarte apropiat. Dar scheletul lui Lucy a fost găsit în Etiopia, la aproximativ 4.000 de mile distanță de A. sediba rămâne descoperit în Africa de Sud.
Imediat, explică i09, cercetătorii au început să presupună a doua dacă Homo a apărut din Africa de Est până la urmă. În schimb, originile noastre pot fi mai sudice. Acum, o nouă serie de studii publicate de aceeași echipă de cercetare în Știință răspunde la câteva întrebări despre cum a fost strămoșul nostru, în timp ce deschideau și noi noi mistere. Noul om de știință dă o serie de „mozaic bizar” de calități care seamănă atât cu Homo, cât și cu Australopithecus africanus (o altă specie sud-africană care a trăit în urmă cu aproximativ 2 - 3 milioane de ani) pe care o dezvăluie o examinare mai atentă a specimenelor A. sediba .
Trăsăturile asemănătoare cu Homo includ:
- Același număr de vertebre
- Talie asemănătoare omului
- Partea inferioară a coamelor se îngustează
- Merse în picioare
- Dintii canini mici.
Iar trăsăturile asemănătoare apei erau:
- Partea superioară a centurii conice spre umeri, împiedicând brațele să se balanseze la mers
- Brațele și picioarele sunt bine echipate pentru a se balansa și a se echilibra pe ramuri
- Când mergeți, mai degrabă decât să-și planteze călcâiul mai întâi ca Homo, mersul lui A. sediba a fost mai răsucitor și mai vioi mulțumit unui picior mijlociu flexibil.
În cazul în care A. sediba se încadrează în arborele evoluției este încă în dezbatere. Pe baza studierii dinților epruvetelor, nu se pare că A. sediba a evoluat din A. afarensis (Lucy) în Africa de Est. În schimb, scrie New Scientist, A. africanus pare a fi cel mai probabil candidat ancestral.
Acest lucru sugerează că rădăcinile ambelor linii de australopi - din Africa de Sud și de Sud - sunt chiar mai vechi. „Se pare că poate exista o„ linie fantomă ”de hominine nerecunoscute, care se întoarce mai adânc în timp decât afarensisul, spune Lee Berger de la Universitatea din Witwatersrand din Johannesburg, Africa de Sud, care a descoperit A. sediba .
National Geographic subliniază că întrebările din jurul lui A. sediba, cum ar fi de ce părea să se întoarcă în copaci după ce a evoluat pentru a merge mai întâi pe pământ și unde se încadrează în puzzle-ul evoluției umane, sunt departe de a fi rezolvate.
Modalitățile prin care Australopithecus sediba seamănă cu speciile Homo timpurii sunt adevărați indicatori ai unei relații evolutive strânse - sau sunt trăsături care au evoluat independent în ambele linii?
Puțini oameni de știință cred că această întrebare a început să fie soluționată.
Dar A. sediba va lăsa probabil o amprentă semnificativă asupra științei, în orice caz:
Indiferent de ceea ce se dovedește a fi Australopithecus sediba, fosilele oferă o precauție importantă cu privire la interpretarea mai multor rămășițe umane fragmentare găsite în altă parte.
Homininul „este atât de curios în totalitatea sa”, spune Potts, „ar putea duce la o regândire a modului în care clasificăm oamenii fosili și îi plasăm în arborele nostru evolutiv.”
Mai multe de la Smithsonian.com:
Turul mondial al evoluției umane
O listă de lectură de vară a evoluției umane
