Programul global de vulcanism al lui Smithsonian a urmat erupției vulcanului islandez Eyjafjallajökull. Elizabeth Cottrell, geolog la Muzeul Național de Istorie Naturală, a vorbit cu revista Erotic R. Hendry a revistei Smithsonian despre natura vulcanului și posibilele consecințe ale erupției sale.
Ne puteți da o idee despre cât de mare este acest vulcan? Și cât timp ar putea continua erupția?
Aș spune că nu știm cât poate dura erupția. Ultima erupție a început în 1821 și a mers până în 1823. Acest vulcan nu este unul dintre cele mai cunoscute centre vulcanice din Islanda. Vecinii săi - Katla, Hekla, Krafla - sunt ceea ce credem noi ca fiind principalele centre vulcanice ale Islandei. Se întâmplă doar că cenușa acestui vulcan trece printr-o zonă foarte populată, cu o mulțime de călătorii aeriene grele. Asta doar demonstrează că mai puteți provoca o mulțime de devastări oamenilor chiar și cu un vulcan ca acesta. Lucrul care face ca această erupție interesantă este că nu este „efuziv”, ceea ce înseamnă că nu este strict o lavă curgătoare care iese așa cum vedem deseori în Hawaii. Este o erupție explozivă. O scară de opt puncte numită „indicele de explozie vulcanică” (VEI) vă permite să comparați erupții și vulcani. Un număr ferm nu va fi atribuit de ceva timp, dar până în prezent, aproximativ 110 milioane de metri cubi de tephra au fost exprimați în timpul acestei erupții, iar penajul a plecat cu aproximativ nouă kilometri în aer, deci este un VEI de 4. Pentru referință, erupția din 1991 a Pinatubo din Filipine a avut o VEI egală cu 6.
Ar putea erupția să declanșeze alți vulcani în apropiere?
În palmaresul istoric, când Eyjafjallajökull a erupt, Katla a erupt și el. Cu toate acestea, natura declanșării erupției nu este bine înțeleasă. Nu cred că cineva va prezice cu siguranță chiar acum că Katla va izbucni. Înregistrarea istorică ar fi singurul motiv de a suspecta asta, dar acum nu cred că există semne de tulburări la Katla.
O scară în opt puncte numită „indicele de explozie vulcanică” (VEI) vă permite să comparați erupții și vulcani. Deși este nevoie de mai mult timp pentru a determina VEI din Eyjafjallajökull, geologa Elizabeth Cottrell estimează VEI la 4. Erupția din 1991 a Pinatubo din Filipine a avut o VEI egală cu 6. (Vilhelm Gunnarsson / epa / Corbis) 
În timp ce geologul nu știe cât a durat erupția Eyjafjallajökull, ultima erupție din 1821 a mers până în 1823. (S. Olafs / epa / Corbis) 
Lucrul care face din Eyjafjallajökull o erupție interesantă este că nu este „efuziv”, ceea ce înseamnă că nu este strict o lavă curgătoare care iese ca în Hawaii. Este o erupție explozivă. (Arctic-Imagini / Corbis) 
În palmaresul istoric, când Eyjafjallajökull a izbucnit, Katla, un centru vulcanic major al Islandei, a izbucnit și el. (Ingolfur Juliusson / Reuters / Corbis) 
Elizabeth Cottrell este geolog la Muzeul Național de Istorie Naturală. (Cu amabilitatea lui Elizabeth Cottrell) Cum urmărește programul global de vulcanism al Smithsonianului asupra vulcanului islandez?
Programul global de vulcanism documentează istorii eruptive pentru toți vulcanii activi cunoscuți de pe planetă pentru care putem documenta informații fizice, cum ar fi VEI, durate de erupție și date. Puteți accesa Eyjafjallajökull pe pagina web a programului chiar acum și veți primi istoricul acestui vulcan. Este primul loc în care oamenii merg să găsească informațiile de bază despre un vulcan.
Avem o rețea de persoane din întreaga lume care ne trimit informații. Oamenii de știință de aici compilează aceste informații și avem pe cineva staționat aici din Programul de pericole pentru vulcanii USGS, care prezintă un raport săptămânal al activității eruptive pe tot globul. Un subset de aceste informații este compilat în fișierul de referință al vulcanilor, care este o bază de date a tuturor vulcanilor activi la nivel global. Programul global de vulcanism funcționează din 1968 și privim în urmă cel puțin 10.000 de ani la scară globală - numim orice vulcan „activ” dacă a erupt în ultimii 10.000 de ani.
Câți vulcani izbucnesc într-un an și câți dintre aceștia provoacă probleme oamenilor?
În jur de 70, este răspunsul nostru standard. În ultimii zece ani, s-a înregistrat un nivel scăzut de 64 în 2001 și 2003. S-a înregistrat un maxim de 78 în 2008. Există 20-30 de persoane în orice moment. Aceasta nu include vulcani de pe fundul mării, care erup tot timpul, deoarece sute de vulcani de pe litoral pot fi în erupție la un moment dat.
La nivel local, probabil toți vulcanii provoacă probleme oamenilor. În Islanda, de exemplu, ghețarul care se află în vârful Eyjafjallajökull se topește, ceea ce provoacă inundații catastrofale în Islanda. Erupția Dealurilor Soufrière din Caraibe a provocat o evacuare a întregii insule Montserrat; asta este în memoria recentă a publicului. Puteți privi Hawaii chiar acum. Erupțiile în curs de desfășurare au închis drumurile tot timpul. Cred că Eyjafjallajökull nu are precedent în ceea ce privește domeniul de aplicare al opririi călătoriilor aeriene. În alte cazuri, au existat incidente izolate de avioane care coboară sau își pierd puterea din cauza unui nor de cenușă vulcanică, în special în Indonezia, dar din cauza locației vulcanului, Eyjafjallajökull pare a fi un eveniment fără precedent în ceea ce privește planul global, departe. ajungând la consecințe.
