Scheletul Piciorului Mic încorporat într-o peșteră la Sterkfontein. Imagine © Maropeng
Africa de Sud joacă un rol central în istoria paleoantropologiei. Antropologii și alți oameni de știință ai secolului al XIX-lea și începutul secolului XX au împiedicat posibilitatea ca Africa să fie patria omenirii - până când un ominid antic a fost dezgropat în Africa de Sud în 1924. De atunci, Africa a devenit centrul activității de câmp al evoluției umane, iar Africa de Sud a produs o serie de fosile și artefacte iconice. Iată o listă cu totul subiectivă a celor mai importante descoperiri ale hominidelor din țară.
Copilul Taung: În 1924, anatomistul Raymond Dart a înțepat un mic craniu parțial fosilizat și un creier dintr-o grămadă de stâncă. Oasele erau rămășițele unui copil. Tânărul arăta ca un maimuță, dar Dart a recunoscut și unele calități umane. El a decis că a găsit un strămoș uman care era atât de străvechi, încât era încă asemănător în multe privințe. (Mai târziu, oamenii de știință vor determina oasele să aibă aproape trei milioane de ani). Dart a numit hominidul Australopithecus africanus . Copilul Taung, cunoscut cu numele locului de unde provin fosilele, a fost primul australopitecină descoperit vreodată - și primul ominid timpuriu găsit în Africa. După descoperire, antropologii care căutau originile umanității în Europa și Asia și-au îndreptat atenția către Africa.
Doamna Ples: De-a lungul anilor 1930 și 1940, paleontologul Robert Broom a condus eforturile de a găsi hominizi în Africa de Sud. A cercetat peșterile și carierele de calcar din regiune - Copilul Taung provenea dintr-o carieră - și a fost bine răsplătit pentru eforturile depuse. Dintre numeroasele fosile pe care le-a descoperit (uneori cu ajutorul dinamitei), descoperirea sa cea mai influentă a fost un craniu în vârstă de aproximativ 2, 5 milioane de ani dintr-o hominidă adultă, cunoscută acum ca doamna Ples. Dezgropat în 1947 pe un site numit Sterkfontein, craniul a fost bine păstrat și a afișat același amestec de ape și trăsături umane văzute la Copilul Taung. Găsirea unei versiuni pentru adulți de A. africanus a ajutat la convingerea scepticilor că specia era un strămoș străvechi uman. Unii anatomiști au crezut că Taung era doar o maimuță și ar fi dezvoltat trăsături mai accentuate ca aspectul apei și și-a pierdut trăsăturile asemănătoare omului, pe măsură ce a crescut. În schimb, doamna Ples a arătat că specia și-a păstrat amestecul de trăsături umane și maimuțe de-a lungul vieții.
STS 14: O alta dintre descoperirile cheie ale lui Broom este un set de oase post-craniene bine conservate care include un pelvis, coloana vertebrală parțială, coaste și coapsa superioară. La fel ca doamna Ples, aceste fosile au fost găsite în 1947 la Sterkfontein și datează acum aproximativ 2, 5 milioane de ani. Oasele sunt cunoscute oficial ca STS 14 (STS se referă la Sterkfontein) și, probabil, aparțineau unui individ A. africanus . Forma pelvisului și a coloanei vertebrale sunt remarcabil de moderne, iar descoperirea a fost câteva dintre primele dovezi conform cărora strămoșii umani timpurii se plimbau vertical pe două picioare.
SK 48: Pe lângă găsirea unei trove de exemplare de A. africanus, Broom, împreună cu numeroșii săi asistenți, au descoperit o nouă specie de hominide: Paranthropus robustus . Primele indicii ale speciilor au apărut în 1938, când Broom a achiziționat un fragment de molar și un molar care erau mult mai mari și mai groase decât orice fosile aparținând lui A. africanus . Broom a colectat mai multe fosile neobișnuite și apoi a lovit jackpotul în 1950. Un lucrător din carieră a găsit un craniu aproape complet al unui hominid adult care avea dinți uriași și o față plată. Fosila se numește oficial SK 48 (SK se referă la peștera Swartkrans unde a fost găsit craniul). Colecția de fosile cu ciocane mari, pe care hominizii o foloseau la mestecarea alimentelor dure, a primit numele de P. robustus, care a trăit în Africa de Sud în urmă cu aproximativ 1, 8 milioane până la 1, 2 milioane de ani.
Piciorul mic: La începutul anilor 1990, antropologul Ron Clarke de la Universitatea din Africa de Sud din Witwatersrand a găsit patru mici oase de picior australopitecine la Sterkfontein. Mai târziu, Clarke și colegii săi au descoperit un schelet aproape complet încorporat în calcar care aparținea piciorului. Cercetătorii sunt încă tăiați cu grijă la stâncă pentru a elibera scheletul, supranumit Little Foot, dar au observat deja că individul are unele caracteristici care nu se văd în nicio altă specie cunoscută de Australopithecus . Dar, deoarece oasele nu au fost complet studiate și împărtășite cu alți oameni de știință, este greu de știut unde se află ominidul în arborele genealogic, a informat Science anul trecut. De asemenea, este greu să știi exact cât de vârstă are. Echipa lui Clarke plasează fosilele la 3, 3 milioane de ani, în timp ce alte grupuri care folosesc diferite metode de întâlnire spun că Little Foot are mai mult de 2, 2 milioane de ani. Știința a raportat că se aștepta că Piciorul Mic va fi eliberat complet din incinta sa stâncoasă cândva în acest an. Din câte știu, asta nu s-a întâmplat încă.
Australopithecus sediba : Cea mai recentă descoperire majoră de fosile de hominizi din Africa de Sud a avut loc în 2010. Lee Berger de la Universitatea din Witwatersrand a condus o echipă care a găsit două scheleturi hominide parțiale în Peștera Malapa. Datând cu aproape două milioane de ani în urmă, scheletele indică faptul că acești hominizi aveau propriul lor stil unic de mers și petreceau timp atât pe pământ, cât și în copaci. Scanările cu raze X ale unuia dintre cranii dezvăluie faptul că unele aspecte ale creierului erau mai moderne decât la speciile anterioare. De aceea, Berger și colegii săi consideră că specia, pe care au numit-o A. sediba, ar fi putut da naștere genului Homo .
Origini ale comportamentului modern: Fosilele nu sunt singurele descoperiri majore ale evoluției umane din Africa de Sud. Câteva situri de peșteri de pe coastă au fost trove ale unor artefacte care dezvăluie când și cum a apărut un comportament și o cultură sofisticată la populațiile timpurii de Homo sapiens . Au existat prea multe dintre aceste descoperiri pentru a fi singure. Unele dintre aceste descoperiri - cum ar fi pigmenții roșii folosiți în urmă cu 164.000 de ani și mărgele de coajă datează acum 77.000 de ani - sunt printre primele dovezi pentru gândirea simbolică la strămoșii noștri. Alte artefacte, cum ar fi proiectilele vechi de 71.000 de ani, indică faptul că oamenii timpurii ar putea construi instrumente complicate, multipartite, care necesită multă planificare și perspectivă.
