Pentru a ajunge la magazinul de antichități al familiei kahwaji din Damascul Vechi, pornește de pe coridorul principal al Souk Al Hammadiya, una dintre cele mai vechi piețe ale lumii arabe. Îndreptați-vă spre nord de-a lungul arterelor sale pietruite din trecut magazine și standuri umplute cu materiale textile, covoare, săpunuri, bijuterii, haine și o galaxie de mirodenii. Acoperișul de oțel arcuit, ondulat al soukului este perforat de timp și de elemente, astfel încât într-o zi senină războiul și ocolile sale sunt pline de grinzi subțiri de lumină. La cea mai nordică ieșire se află Moscheea Umayyad, unul dintre cele mai sfinte situri ale islamului și o nestemată a arhitecturii din secolul al optulea. În dreapta, pe un zbor de scări (ferește-te de plafonul mic), se află Vechiul Bazar pentru meșteșugurile din Damasc. Magazinul oferă o gamă vastă de articole, de la piepturile de nuntă până la mașini de tocat ardei. Managerul său, în vârstă de 29 de ani, Samer Kahwaji, este un ambasador de soi pentru trecutul glorios al Siriei, precum și un avocat pentru libertăți mai mari astăzi. „Când a fost construită acea moschee”, mi-a spus Kahwaji, „Siria era mai mare din toate punctele de vedere. Ca națiune, ca putere regională, ca piață. ”
Din veranda magazinului puteți bea ceai și puteți lua cupola din abundență a moscheii, minarete delicate și pereți înghețați. Acesta a fost construit de califul omayyad Khaled Ibn al-Walid în anul 715, la o jumătate de secol după ce o armată de musulmani arabi a măturat spre nord din peninsula Arabică pentru a cuceri Levantul controlat de bizantină, pământurile care se învecinează cu estul Mediteranei. Din Damasc, arabii cuceritori aveau să stabilească cel mai mare imperiu cunoscut încă din lume. Moscheea a fost construită pe locul unui templu roman, care mai târziu a devenit biserică, și încă mai găzduiește mormântul Sfântului Ioan Botezătorul. Este, de asemenea, un monument pentru un dor nostalgic în rândul sirienilor pentru epoca Bilad al-Cham, sau Țările binecuvântate, când Siria a inclus în stăpânirea sa ceea ce știm astăzi ca Liban, părți din vestul Irakului, Iordania, teritoriile palestiniene și Israel. Contrastul dintre „Marea” Sirie din vechime și echivalentul său modern, o ruină impunătoare locuită de un popor mândru și capabil sub un dictator enigmatic, ar putea fi cu greu mai profund.
Siria intră într-o perioadă fatidică din istoria sa modernă. Economia stagnează chiar și în condițiile în care populația (acum se ridică la 18, 4 milioane). Petrolul, cea mai importantă resursă, este epuizat într-un asemenea ritm, încât Siria va fi un importator net de petrol în câțiva ani. Și atunci când veniturile din petrol scad, la fel, subvențiile guvernamentale pot beneficia de subvenții - pentru articole și servicii, cum ar fi făina, uleiul de gătit și transportul - pentru care regimul a favorizat publicul. „Ce se întâmplă când principala lor sursă de subvenții merge?”, Spune un oficial al Băncii Mondiale. „Din punct de vedere economic, aceasta este Europa de Est chiar înainte de căderea Zidului.”
Apoi are loc confruntarea cu Statele Unite, care a criticat de mult regimul represiv al Siriei și a susținut că acesta susține terorismul, în parte din cauza legăturilor cu grupurile islamice militante precum Hezbollah; din anii ’70 până în mai 2000, Hezbollah a purtat un război vrâșc și în cele din urmă de succes împotriva guerriei împotriva ocupației israeliene a Libanului, iar Damasc și statul evreu rămân blocate într-o dispută asupra teritoriilor din jurul granițelor Israelului, Libanului și Siriei. După invazia Irakului, împotriva căreia Siria s-a opus, s-a opus pe scară largă, s-a speculat că Siria va fi pe lista președintelui Bush pentru schimbarea regimului, deși Siria a ajutat la urmărirea de către SUA a suspecților Al Qaeda. Și după asasinarea din februarie a fostului prim-ministru libanez Rafik Hariri, Statele Unite și-au amintit ambasadorul în Siria în semn de protest. (Se crede că Damascul a ordonat uciderea - cu excepția sirienilor, care tind să suspecteze Israelul, Statele Unite sau ambele.) În mai, Bush a reînnoit sancțiunile economice împotriva Siriei.
La rândul său, președintele Bashar al-Assad nu a arătat nicio înclinație spre acomodarea administrației Bush, mulțumită în parte popularității Hezbollah în lumea arabă ca contragreutate strategică pentru Israel. Totuși, se crede că guvernul Assad a fost slăbit de retragerea sa din aprilie a trupelor și forțelor de securitate din Liban, iar oficialii sirieni ar trebui să dezvăluie planurile pentru reformele politice și economice la un congres al partidului de guvernământ din iunie. Între timp, Damasc a dat vina pe Washington că a abandonat ce mică cooperare între cele două părți a avut între ele. Ambasadorul Siriei în Statele Unite, Imad Moustapha, mi-a spus în mai că „dintr-un motiv sau altul, nu mai există o implicare între noi și americani”.
Este o scenă autentică orientală, această vedere din veranda magazinului Kahwaji, deși a fost actualizată de telefonul său mobil Nokia / organizatorul personal, pe care îl poartă neobosit cu un stil în timp ce vorbește. Flancat de felinare antice și covoare tribale atârnate de pereți, Kahwaji spune că viitorul arată promițător. El îmi spune că președintele Assad, medic oftalmolog, este popular în Siria și că țara este stabilă, în ciuda evenimentelor seismice din regiune. „Siria este o altă țară decât înainte”, spune el. „E timpul să începeți să vorbiți.” Doar să vorbim deschis - și cu un jurnalist - este o măsură a schimbărilor dramatice într-o țară cu istorie de opresiune și abuzuri grave ale drepturilor omului. (Există, fără îndoială, segmente mari ale populației, fricoase de a vorbi liber.)
Când l-am cunoscut pentru prima dată pe Kahwaji, în 1999, la începutul unei misiuni de trei ani ca corespondent al Orientului Mijlociu Wall Street Journal, el a fost extraordinar de sincer în legătură cu starea Siriei. „Îl urâm aici”, a spus el. A trecut apoi prin nemulțumirile pe care negustorii sirieni le exprimă în mod obișnuit, de la taxe de import excesiv de mari, până la nivelurile oficialilor de stat, care iau mită. Dar nu va vorbi atunci la înregistrare. Astăzi, Kahwaji speră să-și extindă firma de tranzacționare a tatălui său și, spre deosebire de mulți tineri sirieni cu educația și abilitățile sale - are un master în afaceri și vorbește franceza și italiana, în plus față de arabă și engleză - nu are intenția de a fugi din țară. „Aceasta este casa mea”, spune el. „Tatăl meu a construit această afacere de la nimic. Cum pot pleca? "
Tocmai în ultimul an, Siria a trecut printr-o oarecare liberalizare. Disidenții sunt din ce în ce mai vocali, iar media independentă a proliferat. Sectorul bancar sirian, care a fost naționalizat la începutul anilor 1950, a fost restructurat, iar băncile private au făcut afaceri de mai bine de un an. Sirienii au acum voie să dețină monedă străină, o mișcare pe care guvernul speră să o scurgă treptat imensă economie de piață neagră. Sectorul turistic al țării începe să evolueze, întrucât investitorii - atât domestici cât și străini - convertesc vile antice din cartierele vechi din Damasc și Aleppo în hoteluri de lux. Cele mai noi cartiere din Damasc încep să semene cu Beirut pentru cafenelele lor negre și pentru buticuri.
Într-o țară bogată în paradox, sirienii își vor condamna guvernul și își vor lăuda liderul în același suflu. De fapt, cea mai caritabilă evaluare a lui Bashar al-Assad, în vârstă de 39 de ani, este aceea că este colegul deținut al tuturor sirienilor. În ciuda reformelor recente, Siria rămâne astăzi un stat garnizonat. Assad a eliberat câteva sute de prizonieri politici, dar organizațiile pentru drepturile omului estimează că alte mii rămân în închisorile siriene și au existat multe rapoarte de tortură sistematică. Bashar a moștenit președinția în urmă cu cinci ani în urma morții tatălui său, pilotul autocratic, fost luptător Hafez al-Assad - o tranziție ciudată într-o țară care se presupune republica - și a păstrat intact un braț de securitate de stat care poate greva fără notificare. O oligarhie coruptă stăpânește controlează o economie ale cărei excese conduc o pană între o minoritate de refugii și o majoritate plină de avânt. Fundamentalismul musulman, dacă nu militanța islamică, este în creștere în parte din cauza incapacității guvernului de a oferi o conducere competentă și laică. Singura modalitate prin care sirienii pot împăca o imagine pozitivă a lui Assad cu realitatea eșecurilor mirilor statului este de a asocia situația sa cu a lor. "Bashar este constrâns de bătrânul paznic", spune Kahwaji, exprimând un refren comun. „Semnă edicte, dar sunt ignorate. Promovează reforma și este contestat în liniște. Dar oamenii sunt cu el. ”
La începutul acestui an, Kahwaji a acceptat să organizeze prima conferință a Siriei pentru presa independentă a țării - în mare parte reviste comerciale pentru medici, avocați, ingineri și alți profesioniști. "Nu vorbesc despre politică, dar vorbesc despre necesitatea reformei administrative", spune Kahwaji, cu ochii strălucitori. „Și odată ce ai asta, ai oameni care critică deschis politica guvernamentală.”
Dacă prezentul Siriei pare complex, luați în considerare povara trecutului său. Sirienii sunt custodii și ultimii credincioși în unitatea arabă și, ca atare, se agață de mantaua conducerii arabe. Este o pretenție care datează din zorii secolului trecut, când mișcările naționaliste arabe au început să reziste la stăpânirile de atunci ale Imperiului, turcii otomani. În timpul Primului Război Mondial, intelectualii arabi, politicienii și conducătorii tribului s-au aliat cu Marea Britanie și Franța împotriva Turciei, aliatul Germaniei. Când războiul s-a încheiat și Imperiul Otoman s-a prăbușit, puterile occidentale s-au renunțat la acorduri pentru a permite arabilor să instituie o singură națiune, care se presupune probabil de la vârful sudic al peninsulei arabe până la ceea ce este acum nordul Siriei și din Egipt până la frontiera Irakului cu Iran. În schimb, Parisul și Londra au împărțit Levantul în propriile coridoare de influență - un plan eclozat cu mult înainte de sfârșitul războiului. Rezultatul a fost Orientul Mijlociu modern. A cuprins Libanul și Siria, recent create, administrate de Franța și Irak, Transjordan și Palestina, controlate de britanici.
Schimbarea frontierelor și perturbarea legăturilor comerciale antice care au stat la baza economiei au afectat regiunea o lovitură concludentă. Ocupația de către străini a vibrantelor centre comerciale de Aleppo, Damasc, Tire, Sidon, Acre, Amman și Gaza a alimentat resentimentele și un sentiment de trădare care încă mai persistă, în Siria, la fel ca oriunde altundeva. Au fost intelectualii și activiștii sirieni care au promovat cel mai puternic ideea unei identități arabe transcendente, a unei națiuni a minții și a spiritului, impermeabilă față de monarhiști, imperialiști, sioniști și grupuri islamice radicale. Gamal Abdel Nasser, liderul egiptean care a fost cel mai aproape de a realiza visul unui stat pan-arab, a numit odată Siria „inima care bate din naționalismul arab”. Visul s-a stins cu generații în urmă. Nasser a murit încercând să supună conflictele arabe fratricide în 1970, la trei ani după ce Israelul s-a înrădăcinat în timpul războiului de șase zile. Doar în mintea sirienilor, unitatea arabă mai persistă.
Ammar Al-Summer este un student de 40 de istorie la DamascusUniversity, care își cercetează teza de doctorat în arhivele istorice din Siria. Zidurile sale de birou sunt de rezervă, dar pentru o colecție de pamfle pro-palestiniene și materiale de propagandă. „În cadrul Imperiului Otoman”, spune Summer despre Orientul Mijlociu pre-partiționat, „oamenii au fost cel puțin liberi să călătorească. Dar când s-au tras aceste granițe, dintr-o dată cei din partea siriană nu au putut merge la Bagdad, iar cei din partea irakiană nu au putut merge la Damasc. Ne-a luat 50 de ani să ne obișnuim cu [granițele redresate].
Am întâlnit Vara exact când Siria se pregătea - sub presiune internațională - să se retragă din Liban. Reacțiunile violente anti-siriene în rândul libanezilor care au urmat asasinării lui Hariri au venit ca un nepoliticos pentru sirieni, care considerau demult vecinii lor ca beneficiari blânzi ai despărțirii. Până la apariția socialismului arab la mijlocul anilor '50, Damascul a fost un centru financiar regional cu un sistem bancar sofisticat, iar Libanul o bandă de coastă adormită din Marea Sirie. Însă, când guvernul sirian a naționalizat băncile, expertiza financiară a națiunii a migrat spre capitala libaneză liberă. Beirut a devenit un centru bancar de clasă mondială în timp ce Damascul, sufletul culturii și conștiinței arabe, a devenit un fond de stat administrat.
Ocupația siriană a Libanului, care a început curând după izbucnirea războiului civil la Beirut în 1975, a fost la început o operațiune de menținere a păcii. Forțele siriene au rămas în continuare după ce războiul s-a încheiat în 1990, iar Libanul a început să dea peste autoritatea din ce în ce mai grea și coruptă a Damascului. Companiile siriene au fost favorizate în proiectele libaneze, iar agenților de securitate sirieni li s-au acordat acțiuni la companiile libaneze. Mulți politicieni și dizidenți care, precum Hariri, au îndrăznit să conteste controlul sirian au fost tăiați sau forțați în exil.
Ca răspuns la vitriolul anti-sirian din Liban, care a urmat uciderii lui Hariri - vizitatorii sirieni au fost scuipiți și lucrătorii invitați sirieni atacați - comercianții sirieni supărați au retras o parte considerabilă din depozitele lor pe băncile libaneze. Pentru sirieni precum Vara, reacția libaneză a fost o palmă în fața provinciei libertine nerecunoscătoare și o mustrare a bogatei moșteniri din Marea Sirie, care, desigur, a inclus Libanul. „Libanezii ne urăsc din cauza corupției și brutalității ocupației”, recunoaște Summer.
„Scenele din Liban au fost supărătoare”, spune Abdul-Salam Haykal, un antreprenor și fondator a ceea ce el descrie drept „un revist” economic lunar. „Majoritatea sirienilor nu sunt obișnuiți cu asta. Au considerat-o, pe nedrept, cred ca un atac personal. ”Se relaxează la ferma familiei sale de la marginea Damascului; este o după-amiază răcoroasă la începutul primăverii și se bucură de o conductă de apă cu analistul politic Sami Moubayed și consultantul de management Basel Nasri. Cei trei tineri au consumat doar un prânz din tară tradițională siriană - hummus, kebab de pui, kibbe de miel, tabbouleh și flatbread - iar conversația, purtată între schimburi de telefoane scurte, dar frecvente, este la fel de înțepătoare ca fumul care țesă din coloratul lor narghilele de sticlă.
Tentativele de a dezarma Hezbollah ar putea duce la un alt război civil, spune Moubayed, care tocmai a scris o coloană despre liderul Hezbollah, Hasan Nasrullah, pentru Asia Times .
Nasri declară că economia Americii are probleme.
Relația siriano-libaneză este simbiotică, iar Beirut ar trebui să aibă grijă să nu o abuzeze, afirmă Haykal, care a scris un tratat privind reforma bancară siriană.
Toți trei resping ideea largă că retragerea Siriei din Liban va grăbi sfârșitul regimului Assad. „Dacă Siria atinge viziunea lui Bashar [despre reforma economică], nu vom avea nevoie de Liban atât cât are nevoie Libanul de noi”, spune Haykal.
Bărbații aparțin Asociației Tinerilor Întreprinzători Sirieni (SYEA), pe care au lansat-o după ce au câștigat aprobarea lui Asma al-Assad, prima doamnă de origine britanică din Siria și un fost economist JPMorgan. Într-o țară fără partide politice independente, grupurile cu profil înalt precum SYEA sunt un vehicul relativ sigur și convingător pentru a aventura opoziția la politica guvernamentală și pentru a sprijini eforturile de reformă. Membrii asociației susțin ceea ce cred că sunt ambițiile lui Assad de a moderniza economia siriană, astfel încât nu mai trebuie să se bazeze pe vecinii săi, în special Libanul, pentru a-l menține pe linia de plutire. Ei laudă noile legi bancare, mai liberale, care, în cele din urmă, vor permite o bursă. Dar recunosc că va dura timp. Chiar dacă sirienii ar putea fi convinși să-și depună averea pieței negre în noile bănci private - acolo unde ar fi impozitat de stat - țara nu are resursele financiare de bază, cum ar fi ofițerii de credite calificați, pentru a utiliza în mod eficient aceste fonduri pentru a avansa economic. încrederea în sine.
Experimentul anterior al regimului cu reforma politică nu a durat mult. La puțin peste un an după ce și-a asumat funcția, în iulie 2000, președintele a arătat într-un interviu televizat că criticile față de guvern au scăpat de sub control. În câteva zile, zeci de activiști au fost arestați și speranțele pentru un izvor Damasc au fost strivite.
Acum lăstarii verzi s-au întors, îndreptându-și drum prin teren moale. Ammar Abdulhamid este fondatorul și coordonatorul general al proiectului Tharwa, o organizație neguvernamentală (ONG) care lucrează pentru creșterea gradului de conștientizare a condițiilor de viață și a aspirațiilor minorităților religioase și etnice din întreaga lume arabă. El este, de asemenea, un ghimp în partea guvernului sirian, după ce a scris coloane aspru critice cu Assad pentru ziarul Daily Star de la Beirut. Abdulhamid, care are 30 de ani, l-a comparat pe președinte cu Fredo Corleone, cel mai tânăr și mai slab dintre frații din Nașul lui Mario Puzo. (Filmele despre Godfather sunt extrem de populare în Siria; am întâlnit tineri sirieni care pot recita cele mai bune linii ale lui Michael Corleone cu o convingere neliniștitoare.) Spre deosebire de majoritatea ONG-urilor din Siria, Tharwa nu este înregistrat la stat și operează extralegal. Abdulhamid a spus că vrea să-i vadă pe sindicaliștii cu guler alb din Siria - o activitate care ar putea duce la detenția sa, dacă nu arestarea. „Am fost sub interdicție de călătorie”, spune el. „Ar putea conjura o serie de lucruri împotriva mea. Eu trăiesc la capriciul lor. ”Abdulhamid a studiat astronomia și istoria în Statele Unite, apoi a renunțat la facultate pentru a propovăși propria sa marcă de fundamentalism islamic dintr-o moschee din Los Angeles. Dezamăgit de islamul ortodox după ce liderii religioși au emis o fatwa împotriva scriitorului britanic Salman Rushdie în 1989 pentru scrierile sale presupuse eretice, Abdulhamid a terminat colegiul și apoi s-a întors în Siria natală. Acum scrie romane și poezie.
Dar el rămâne un iconoclast. „Aici, sunt un liberal occidentalizat într-un loc în care chiar liberalii sunt anti-americani”, spune el, referindu-se la opoziția pe scară largă a politicii SUA din Orientul Mijlociu, în special la invazia Irakului. „Nimeni nu va admite că lucrurile se înmoaie datorită presiunii din partea Statelor Unite. Oamenii vorbesc despre visul pan-arab, dar realitatea este că nu suntem uniți și suntem separați din Occident. "
Abdulhamid este pesimist. „Bashar este un autocrat prin predispoziție”, spune el. „Reforma nu este ceva pe care regimul său îl ia în serios.” Atunci de ce președintele tolerează criticile din partea unui grup din ce în ce mai îndrăzneț de detractori? Abdulhamid se încruntă. „Acesta este un regim autocratic care se întâmplă doar să se afle într-o fază benignă.” Așa cum activiștii politici calcă o linie fină în Siria, la fel și liderii religioși moderati din națiunea tot mai evanghelică. La începutul anilor 1980, tatăl lui Assad a renunțat nemilos la Frăția Musulmană, un grup militant internațional care pledează pentru dreptul islamic, soldat cu moartea a mii de oameni nevinovați și devastarea unor părți din Hama, un oraș de 270.000 din centrul Siriei. De atunci, grupurile fundamentaliste au păstrat un profil scăzut, dar asta nu i-a împiedicat să câștige popularitate. Grupuri militante și extremiste, precum Hezbollah, în Liban, Hamas, în teritoriile palestiniene și Frăția Musulmană, în Egipt, s-au stabilit ca alternative la administrațiile seculare corupte. Creșterea fundamentalismului este o preocupare atât pentru Damasc, cât și pentru orice regim din regiune. Un fost ambasador al SUA în Siria mi-a spus că guvernul sirian chiar și-a infiltrat propriul corp de ofițeri de armată cu agenți de informații din cauza temerilor că extremiștii islamiști au pătruns în armată.
La fel ca colegii săi despoti din regiune, se pare că tânărul Assad ar compromite mai degrabă cu fundamentaliștii islamici decât să-i aresteze. Ridicarea unei primării sau a unui birou ONG este un lucru; a luat cu asalt și a ocupa o moschee, cu totul alta. Și asta face ca Marele Mufti din Alep, autoritatea religioasă supremă din cel de-al doilea oraș din Siria, unul dintre cele mai influente și controversate figuri ale țării. El trebuie să promoveze și să protejeze secularismul de stat, totuși trebuie să-și păstreze distanța de Damasc, ca nu cumva să fie perceput ca un stooge al regimului. Pe măsură ce actele de echilibrare ale Siriei merg, acesta poate fi cel mai dificil, iar puțini lideri religioși s-au dovedit la fel de îndepliniți ca șeicul Ahmad Hassoun.
Până de curând, șeicul Hassoun se credea pe lista scurtă a clericilor pentru a deveni Marele Mufti din Damasc, cea mai înaltă figură religioasă din Siria. Dar când l-am întrebat despre asta, a clătinat din cap. „Sunt într-o luptă aici cu fundamentaliștii”, mi-a spus el.
Eram așezați în camera de primire a casei Aleppo a șeicului, o locuință modestă, generos dotată cu tomuri religioase și copii elaborate frumos ale Coranului. Îi rănise spatele cu o lună mai devreme și se zbătea pe un baston. Era, ca de obicei, îmbrăcat în veșminte gri, dar elegante și cu un turban alb izbitor.
Am întrebat cum invadarea Irakului condusă de SUA și politica sa de răspândire a democrației în lumea arabă au afectat Siria. "Statele Unite vor pierde nu numai Irakul, ci lumea islamică cu politica actuală", a spus el. „Acest lucru se datorează faptului că guvernul său este în relație cu [premierul israelian Ariel] Sharon. Ia Hezbollah. Americanii și Israelul numesc această organizație extremistă, dar îl cunosc pe Hasan Nasrullah [șeful Hezbollah]. Nu este extremist. Dacă este ceva, el este un pachet împotriva extremiștilor din propriul partid. Amintiți-vă, când Hezbollah a dat afară pe Israel din sudul Libanului, Nasrullah a salvat multe biserici acolo și a împiedicat atacurile de represalii împotriva celor care au luptat din partea Israelului. Este extremismul? ”
A doua zi după ce am vorbit cu Hassoun era vineri, Sabatul musulman, iar șeicul a predicat predica la moscheea principală a lui Alep. Tactica sa preferată atunci când se ocupă de apelurile ortodoxe pentru sharia sau legea islamică este un atac frontal, iar în această zi a emis o pledoarie apăsătoare pentru modernitatea ecumenică, referindu-se frecvent la Isus Hristos, un profet venerat în aproape toate sectele islamice, ca model pentru musulmani buni. „Cunoaște adevărata religie!”, Șeicul a trântit într-o adunare de aproape 4.000 de închinători. „Nici Mohammed, nici Isus nu ar tolera extremismul. Cer [grupurilor fundamentaliste locale] să recite versete coreene pure și nu le pot oferi. Și ei vă predică? ”Emisiunea a fost înregistrată video pentru distribuirea în rețelele arabe de satelit de știri. În Siria, precum și în alte părți, războaiele de cultură au dus la undele aeriene, iar șeicul Hassoun tocmai a dat o lovitură pentru partea moderată.
Siria, un senior diplomat occidental mi-a spus în Damasc, joacă poker când toți ceilalți joacă șah. Este o caracterizare adecvată a unui regim prea insular și înapoi, căutând să-și dea seama că duce un război abandonat cu mult timp în urmă de aliații săi, precum și de antagoniștii săi. Cu restul regiunii scormonindu-se pentru a ține pasul cu schimbările, Damascul este blocat în pârtia sa alunecătoare, călcând pe rămășițele visului pan-arab.
Războiul din Irak a sporit tensiunile între Siria și Statele Unite, administrația Bush acuzând Siria că nu a făcut suficient pentru a împiedica luptătorii arabi să treacă granița sa pentru a se alătura insurgenței din Irak. Deocamdată, Bashar al-Assad pare în siguranță de intervenția directă a SUA, dar propria manevră - angajamentele de schimbare care se încadrează inevitabil în urma revizuirii de care mulți spun că țara are atâta nevoie disperată - se poartă subțire. Sirienii sunt pregătiți pentru democrație și se așteaptă să fie făcuți pași în această direcție. În timp ce Assad cultivă diferitele centre de putere din mijlocul său - forțe de securitate, armată, oligarhi, clerici - legiunile de tineri sirieni care l-au răsfățat cu loialitate și bunăvoință ar putea pierde curând răbdare. Între timp, fundamentaliștii sunt dornici de o umplere a golului.
Basmeh Hafez, șefa cu educație germană a diviziei de asigurări bancare și asigurări a Ministerului de Finanțe, poartă o eșarfă de cap care îi completează frumos gunoiul occidental. Timp de 18 ani, a lucrat la Banca Comercială din Siria, care până de curând era creditorul monopolului țării și acum face parte din efortul de reformă economică. „Am venit aici pe bază contractuală”, spune Hafez. „Și am rămas pentru că aici sunt capabil să pornesc produse noi, să fac diferența modernizând economia siriană.”
Printre altele, Hafez și personalul ei lucrează la crearea unui centru de compensare bancară, a unei baze de date pentru gestionarea riscurilor, a unui centru pentru procesarea tranzacțiilor internaționale cu carduri de credit și a unei echipe de supraveghere și securitate pentru a contracara o creștere recentă a numărului de jafuri bancare. - totul cu un buget slab și cu puțin ajutor prețios din partea Occidentului.
Totuși, și Hafez este optimist cu privire la viitorul Siriei. Ca și prietenul meu comerciant Samer Kahwaji, ea ocupă un loc distinct și potențial pivot în societatea siriană. Ambii sunt membri serioși ai unei elite cosmopolite. Spre deosebire de grupurile din exilul sirian, care au atras atenția președintelui Bush și cer îndemnul regimului Assad, acestea se bucură de credibilitatea care vine doar pentru cei care lucrează din interior. Aceștia sunt activi în genul de organizații neguvernamentale care pot servi drept elemente fundamentale ale societății civile. Acestea sunt, pe scurt, cel mai apropiat lucru pe care Damascul îl are pentru o nouă generație, care ar putea ajuta Siria să își utilizeze istoria și cultura pentru a restabili spiritul, dar nu geografia, a Siriei Mari. Singura întrebare este dacă o vor face cu Bashar al-Assad sau fără el.
