În urmă cu un an timid, Forțele Aeriene SUA au lansat un drone spațial X-37B experimental într-o misiune secretă până la marginea spațiului. Misiunea, cunoscută sub numele de OTV-3, nu este un secret de top super-duper: la urma urmei, există videoclip despre lansare. Dar este secret în sensul că nimeni nu știe cu adevărat ce a făcut drona fără pilot în ultimul an, în timp ce a înconjurat planeta pe orbita Pământului joasă.
Forța Aeriană are cel puțin două tipuri de drone spațiale: sunt făcute de Boeing și arată foarte mult ca navele spațiale în miniatură. Ca și navetă, X-37B poate ateriza pe o pistă și poate fi reutilizat. Spre deosebire de navetă, drona spațială poate efectua acest feat singur. X-37B pe orbită acum este de fapt în cea de-a doua călătorie în spațiu, urmând călcările călătoriei sale anterioare din 2010. Celălalt X-37B al Forțelor Aeriene a urcat în 2011 și, după 15 luni în spațiu, a atins în Baza Forțelor Aeriene din Vandenberg din California, în iunie.
Deci, ce face Air Force cu aceste drone spațiale fanteziste? Nimeni nu știe cu adevărat. (Ei bine, cu excepția celor cu acces la materiale clasificate.) Dar teoriile abundă. Unii oameni cred că este o armă - un bombardier sau o rază de moarte - dar USA Today spune că este probabil destul de ridicol. Conform Popular Mechanics, drona spațială ar putea acționa la fel ca oricare alt drone, cu excepția spațiului.
Un grup de spoturi de satelit civile care urmăresc cel de-al doilea X-37B, denumit OTV-2, au remarcat că orbita avionului spațial o preia asupra unor țări precum Iran, Afganistan și Pakistan. Weeden este de acord că orice sarcină secretă pe care X-37B o poartă ar putea fi într-adevăr folosită pentru a capta date din aceste regiuni.
O poveste din martie de NASASpaceflight.com oferă o privire ceva mai temeinică asupra a ceea ce poate fi forța aeriană. Boeing, care face drona, încerca să lanseze NASA pe ideea de a folosi X-37B ca navetă robotizată spre orbita terestră a Pământului, spune NASA Spaceflight. Potrivit lui Boeing, nava ar putea fi adaptată să funcționeze ca un container de transport pentru a transporta lucrurile înainte și înapoi la Stația Spațială Internațională. Compania a mai spus că nava poate fi modificată pentru a se potrivi cu o echipă de cinci până la șapte persoane și ar putea fi folosit chiar și un fel de pod de scăpare.
Aparent, NASA nu a mușat propunerea lui Boeing, dar ne oferă o idee despre ce mica navă ar putea fi capabilă.
Deocamdată, relatează USA Today, Forțele Aeriene spun că drona este atât un test cât și un testbed. Ideea este de a elimina cuțitele unui vehicul spațial reutilizabil, automat și de a folosi spațiile de depozitare ale navei pentru a testa modul în care noi senzori și alte echipamente se mențin în mediul dur al spațiului.
Mai multe de la Smithsonian.com:
Școlile iraniene pot învăța curând „vânătoarea de drone”
Cea mai nouă medalie a Pentagonului recompensează excelența în Drone Combat
