Deși dinozaurii săi arătau destul de bine, Jurassic Park nu era deosebit de precis în ceea ce privește știința. Unul dintre adevărații urletiți care au trimis paleontologii în revoltă a fost decizia de a face din Dilophosaurus, unul dintre cei mai mari dinozauri prădători timpurii, echivalentul dinozaurului unei cobra scuipătoare. Nu a existat nicio dovadă pentru aceasta, dar un nou studiu publicat în PNAS sugerează că un fel de cu totul altul de dinozaur ar fi putut avea o mușcă veninoasă.
Sinornithosaurus a fost unul dintre primii dinozauri cu pene descoperite. Acoperită în cel puțin două tipuri de pene, era un mic dromaezaur sau o rudă a prădătorilor mai mari, cum ar fi Velociraptor și Deinonychus . Conform noului studiu realizat de Enpu Gong, Larry Martin, David Burnhamb și Amanda Falk, totuși, Sinornithosaurus s-a diferențiat de verișorii săi mai cunoscuți, prin faptul că avea spațiu pentru o glandă veninică și dinți canelati capabili să livreze venin în corpul pradei sale.
Când se uită la craniul Sinornithosaurus, cercetătorii au crezut că au găsit trăsături asociate în mod obișnuit cu reptile veninoase (și anume șopârlele și șerpii), cum ar fi un spațiu în craniu pentru o glandă veninică, o gaură în maxilar care ar permite veninului să se scurgă și dinții canelati ar canaliza veninul direct în rănile pradei dinozaurului. Dacă toate acestea sunt corecte, au speculat autorii, atunci Sinornithosaurus a fost înarmat probabil cu un fel de venin care i-ar fi imobilizat prada și i-ar fi permis să o mănânce în timpul liber.
Acestea sunt câteva afirmații destul de fantastice, dar rămân la control? Dinozaurii aparțin unui grup mai larg de reptile numite arosauuri care include, de asemenea, crocodili și păsări. Până în prezent, nu s-au găsit dovezi ale unui arhosaur veninos. Dar în partea introductivă a lucrării, Sinornithosaurus este descris ca un "dromaeosaur aviar", care făcea parte din "radiația aviară timpurie". Asta înseamnă că autorii sugerează că Sinornithosaurus nu a fost deloc un dinozaur, ci o adevărată pasăre care a devenit în al doilea rând fără zbor. În ciuda dovezilor copleșitoare potrivit cărora păsările sunt dinozauri, unii oameni de știință nu sunt de acord, iar singura modalitate în care unii dintre acești critici (precum Larry Martin, unul dintre autorii noii lucrări) poate da un sens dinozaurilor cu pene, pentru a susține că au fost cu adevărat păsări care nu aveau legătură cu dinozaurii.
Semnificația acestui punct de vedere alternativ este că, dacă Sinornithosaurus ar fi o pasăre veninoasă derivată dintr-un stoc mai vechi de reptile asemănătoare șopârlelor (și, prin urmare, fără legătură cu dinozaurii), ar fi fost în mod evolutiv mai aproape de șopârlele și șerpii, două grupuri pe care știm că le au veninoase membri. Această asociere nu ar fi o dovadă pozitivă că Sinornithosaurus a avut o mușcătură veninoasă, dar ar face să pară mai probabil că Sinornithosaurus a fost și veninos. Din păcate, însă, pentru autori, Sinornithosaurus a fost un dinozaur cu pene, care era doar un văr al unora dintre primii aviari (care zburau în timpul în care a trăit). Existența unui arhosaur veninos este încă o pretenție extraordinară care necesită dovezi extraordinare.
Întrucât lucrurile stau în prezent, nu au fost furnizate dovezi. Autorii nu au comparat craniul Sinornithosaurus cu cel al altor dinozauri prădători pentru a vedea dacă aceleași trăsături au apărut printre alți dinozauri în combinații diferite (poate avea dinți canelati, de exemplu, dar nu o "glandă veninică").
Încă ar putea exista explicații alternative pentru unele dintre trăsăturile pe care le-au găsit. Alți dinozauri teropodici au caneluri în dinți, care par a avea un efort mecanic redus pe măsură ce se mușcă în pradă. Vârfurile dinților ar pătrunde în pradă, dar canelurile ar asigura un spațiu pentru aer, astfel încât cantitatea de aspirație a dintelui să fie redusă pe măsură ce a fost îndepărtată. De asemenea, „glanda veninului” ar putea fi doar o extensie a unei deschideri în craniu, văzută în numeroși dinozauri teropodici și nu necesită o explicație nouă. Autorii noii lucrări nu au discutat ipoteze alternative, iar majoritatea structurilor pe care le interpretează ca fiind indicative ale unei mușcături veninoase pot fi explicate altfel.
Situația este agravată de un comunicat de presă confuz despre cercetările generate de Universitatea din Kansas. Chiar dacă echipa nu a descoperit de fapt Sinornithosaurus (a fost numită în 1999), comunicatul de presă proclamă „răpitorul preistoric veninos descoperit de echipa de cercetare din KU și China”. Și, așa cum era de așteptat, Sinornithosaurus nu este prezentat ca un dinozaur, ci a fost în schimb descris ca „o pasăre veninoasă pentru toate intențiile și scopurile” de Larry Martin.
Dinozaurii veninoși sunt o posibilitate? Absolut, dar pentru a confirma existența lor, sunt necesare dovezi deosebit de puternice. Noul studiu, deși interesant, nu include dovezi convingătoare că Sinornithosaurus sau orice alt dinozaur a fost veninos. Pentru o altă abordare a acestei povești, vedeți piesa lui Ed Yong la Not Exactly Rocket Science.
