Cu puțin peste doi ani în urmă, cercetătorii marini au navigat la bordul țării franceze Tara, ca parte a unui plan de creare a primei imagini globale cuprinzătoare a ecosistemelor planctonului. Până la încheierea călătoriei la începutul acestui an, ei au observat aproximativ 1 milion de specii de plancton neidentificate anterior, oferind o fereastră fără precedent în diversitatea vieții marine la cel mai de bază nivel al lanțului alimentar.
Din păcate, concluziile grupului nu au fost cu toții. Dacă, după cum remarcă, „studierea planctonului este ca și cum ai lua pulsul planetei noastre”, călătoria lui Tara a inclus și descoperirea a ceva asemănător unei bătăi inimii neregulate. Săptămâna trecută, cercetătorii au dezvăluit că, în timp ce colectau probe în Oceanul de Sud (apele care înconjoară Antarctica), au detectat niveluri remarcabil de mari de poluanți din plastic într-un habitat care a fost considerat în mare măsură nepătruns.
„Am presupus întotdeauna că acesta este un mediu curat, foarte puțin atins de ființele umane”, a declarat pentru The Guardian Chris Bowler, unul dintre oamenii de știință ai echipei. „Faptul că am găsit aceste materiale plastice este un semn că amploarea ființelor umane este cu adevărat planetară la scară.”
Cercetătorii se așteptau să găsească un anumit nivel de plastic în ape, deoarece toate oceanele lumii conțin bucăți de resturi de plastic - majoritatea sunt particule microscopice care rezultă din degradarea obiectelor, cum ar fi pungi și sticle de plastic. Însă eșantioanele echipei, colectate din patru locații diferite din Oceanul de Sud și Antarctica, au relevat concentrații de plastic mult mai mari decât ar fi prezis: aproximativ 50.000 de fragmente pe kilometru pătrat, o cifră care era considerată o cantitate „mare” doar câteva cu ani in urma, dar acum este pur si simplu media mondiala pentru concentratia plastica oceanica. Grupul spune că se așteptau să găsească concentrații de plastic undeva în jur de 5.000 de fragmente pe kilometru pătrat în apele îndepărtate din apropierea Antarcticii.
Deși Marea Patch Garbage Pacific este cea mai notorie zonă de deșeuri concentrate din ocean, Atlanticul de Nord și Marea Nordului găzduiesc, de asemenea, cantități mari de plastic plutitor și gunoi. Ceea ce face ca descoperirea unor astfel de resturi în apropierea Antarcticii să fie o asemenea îngrijorare este faptul că, spre deosebire de aceste zone din apropierea Europei și Asiei, Oceanul de Sud este departe de majoritatea activității umane, ceea ce indică cât de mult s-a răspândit acest tip de poluare în timp.
„Descoperirea plasticului la aceste niveluri foarte înalte a fost complet neașteptată, deoarece Oceanul de Sud este relativ separat de celelalte oceane ale lumii și nu se amestecă în mod normal cu acestea”, a spus Bowler. Este dificil de știut exact de unde provine plasticul din aceste ape, dar pe baza curenților oceanici, cercetătorii din Tara speculează că majoritatea au venit din Australia, Africa și America de Sud.
Resturile de plastic plutitoare dăunează vieții sălbatice în mai multe feluri. Pentru păsări și pește, bucățile mai mari sunt confundate cu alimentele, iar consumul de suficient plastic poate fi toxic. Pe Insulele Midway, din apropierea Marelui Patch Pacific, cercetătorii au stabilit că toți cei 2 milioane de albatros Laysan rezidenți au o anumită cantitate de plastic în stomac și că aproximativ o treime dintre puii de albatros mor din cauza alimentării greșite din plastic de către părinți.
Plastic găsit în interiorul unei carcase de albatros din Insulele Midway. (Imagine prin intermediul serviciului de animale și animale sălbatice din SUA) La un nivel mai mic, lumina UV și sarea din apa de mare determină ca particulele microscopice de plastic să emită substanțe chimice toxice precum PCB și DDT. Atunci când sunt ingerate de multe tipuri de specii marine, acestea pot fi confundate cu estradiolul, un hormon sexual, provocând o varietate de simptome legate de perturbarea endocrinei. În plus, substanțele chimice tind să se bioacumuleze în organisme pe măsură ce se îndreaptă pe lanțul alimentar și, în cele din urmă, pot duce la populații de pește vopsite pe care oamenii le consumă regulat.
Aceste tipuri de probleme l-au determinat pe Charles Moore, un oceanograf și un căpitan de barci de curse care a jucat un rol semnificativ în descoperirea și publicizarea marelui Patch Garbage Pacific, să susțină că poluarea din plastic a devenit o problemă mai urgentă pentru viața oceanului decât schimbările climatice. "Cel mai trist este că am crezut că apele Antarctice sunt curate", a spus australianul Associated Press după ce au fost anunțate descoperirile Tarii . „Nu mai avem un ocean nicăieri care să nu fie poluat.”
