Râul Mississippi nu-i place să stea acolo unde este, dar atunci majoritatea râurilor preferă să meandroze, extinzându-se dincolo de malurile lor, ocazional, forțând alte drumuri noi pe tot peisajul. Aceasta nu este o problemă decât dacă ați construit orașe, orașe și ferme în sus și în jos pe malurile sale, așa cum am făcut noi. Și astfel se întâmplă inundațiile, în ciuda celor mai bune eforturi pentru a controla apele și a menține râurile noastre în siguranță și previzibile.
Inundațiile actuale ale râului Mississippi își desfășoară treptat drumul spre sud (adică Memphis în fotografiile Landsat, în 10 mai (sus) și 21 aprilie; apele au atins aproape 48 de metri) și deja peste 3 milioane de acri de pământ au fost puse sub apă și mii de oameni au fost alungați de acasă. Se așteaptă ca aceste ape să crească în zilele următoare în Louisiana, unde statul are o alegere destul de urâtă de făcut --- să deschidă Morganza Spillway la nord de Baton Rouge, inundând astfel fermele pentru 200 de mile sau să încerce să bage o distanță similară în pârghii și sper să nu fie depășite. Dacă scurgerile nu vor rămâne, New Orleans va fi înecat în mai multă apă decât a văzut orașul în timpul uraganului Katrina.
(NASA / USGS) 
(NASA / USGS) Dacă apa ar fi deviată, aceasta ar coborî un distribuitor al râului Mississippi, râul Atchafalaya, care este ruta mai scurtă spre ocean și ruta pe care ar putea-o prefera acum râul. Mississippi nu s-a scurs întotdeauna în Golful Mexic în locația sa actuală; acel punct a fost la fel de vest ca Texas și cât mai la est ca panhandle-ul din Florida în trecutul geologic. Oamenii de știință din anii 1950 au prezis că râul își va devia curând cursul și va ieși în golful prin Atchafalaya, ceea ce va face ca portul din New Orleans să fie inutilizabil și să-l pună pe Morgan City în vest sub apă. În anii '60, Corpul de Ingineri din Armată a instituit sistemul de controale de inundații care există astăzi, împărțind apa Mississippi, astfel încât doar 30 la sută curge pe Atchafalaya și păstrând status quo. Dar nu este clar dacă acel sistem va supraviețui acestei ultime runde de inundații (Salon are o scriere frumoasă pe acest subiect).
Ceea ce mă aduce la ceva pe care l-am cântat toată ziua: dacă Mississippi se scurge prin Atchafalaya, cel mai cunoscut râu al nostru ar lua acest nume? Sau Atchafalaya ar înceta să mai existe? Știu, este o chestiune mică, dar aș prefera să mă gândesc la asta decât la moarte și distrugere.
Consultați întreaga colecție de imagini ale săptămânii Surprising Science of the Week pe pagina noastră de Facebook.
