De obicei, cancerul de sân este identificat odată ce devine simptomatic - când umflarea sau o tulpină devine vizibilă. Până la acel moment, cancerul s-ar fi putut răspândi dincolo de țesutul sânului și în nodulii limfatici, în drum spre alte locuri din corp.
Metode mai noi, cum ar fi testarea microARN, încearcă să detecteze creșterea tumorii înainte de a deveni evident. Dar, un nou studiu condus de cercetătorii de la Universitatea Oxford ar putea face detectarea timpurie mai ușoară decât a fost vreodată.
Cercetarea, publicată recent în revista Metallomics, a analizat relația dintre zinc și țesutul canceros și ar putea duce într-o zi la un test de sânge de detectare timpurie bazat pe un biomarker de zinc. „Ceea ce avem este un indiciu că există un biomarker”, explică autorul principal Fiona Larner, o asociație de cercetare postdoctorală în științele pământului de la Universitatea Oxford.
Poate la 10 sau chiar 20 de ani de acum, Larner are în vedere un test de sânge administrat în timpul examenelor fizice obișnuite pentru a testa biomarkerul. Medicii ar folosi un rezultat pozitiv ca o indicație că poate fi necesară depistarea suplimentară.
Studiul pilot a analizat zincul în sângele a 10 persoane - cinci sănătoși și cinci cu cancer de sân. În loc să detecteze pur și simplu concentrația de zinc într-un eșantion, așa cum ar face un test standard de spital, testul Larner funcționează de 100 de ori mai mult decât rezoluția și detectează diferențele de masă între izotopii de zinc. Variațiile de greutate se produc atunci când atomii unui element au un număr diferit de neutroni. Țesutul cancerului ar putea prelua un tip de izotop peste altul (o versiune „ușoară” sau „grea”), lăsând mai mult din acela în fluxul sanguin. Echipa lui Larner a descoperit că izotopii de zinc din tumorile cu cancer de sân erau mai ușori decât cei din sânge și țesutul sân al pacienților sănătoși.
Imaginați-vă, de exemplu, un bol cu M&M roșu și verde. Dacă cineva mănâncă câteva roșii, a schimbat raportul bomboanelor rămase în farfurie. În timp ce un test de sânge standard al spitalului poate vedea doar că există mai puține M&M, testul Larner vede culorile și cunoaște raportul modificat.
Larner și coautorii ei au împrumutat tehnica științei pământului, care folosește metoda pentru a studia schimbările climatice și formarea planetelor. Oamenii de știință climatici, de exemplu, pot analiza izotopii din miezurile de gheață pentru a găsi semnături izotopice pentru evenimente climatice de demult, cum ar fi activitatea vulcanică și compoziția atmosferică.
De mai bine de un deceniu, oamenii de știință știu că țesutul cancerului de sân ține mult de zinc, dar până acum nu a fost posibil să înțelegem procesele care duc la acest comportament. Identificând izotopii individuali prezenți în țesuturile sănătoase sau canceroase, Larner speră să înțeleagă în continuare modul în care proteinele care construiesc cancer procesează zincul. Ea va folosi apoi aceste cunoștințe pentru a izola un biomarker care ar putea detecta cancerul cu mult înainte ca metodele actuale, cum ar fi mamografiile, să poată.
Cercetările sunt deja în curs de perfecționare mai aprofundată și studierea probelor de izotopi de zinc din sânge de la pacienții aflați în diferite stadii de cancer și metastaze - poate chiar și subiecți care au testat pozitiv pentru gena BCRA „cancer de sân”, dar nu au dezvoltat încă boala. Procesul de izolare a unui biomarker pe bază de zinc pentru cancerul de sân ar putea dura ani de zile, dar Larner este optimist. „Nu aș face acest lucru dacă nu aș crede că este cu totul posibil”, spune ea.
În același timp, cercetătorii ar putea adapta cu ușurință aceste metode pentru a testa alte metale. De exemplu, Larner a studiat relația dintre cupru și Parkinson, iar NASA a săpat în rolul de calciu în osteoporoză. „Folosim o mulțime de metale în corpul nostru”, explică ea, „și asta arată că putem extinde această rețea largă și să abordăm diferite probleme, să găsim ce este util folosind tehnica noastră și să lăsăm în urmă lucrurile care nu sunt”.
