Oamenii de știință care s-au perfecționat în subglaciala Lacul Mercer din Antarctica au recuperat cu succes carcasele animalelor minuscule, care au decedat, inclusiv tardigrade sau „urși de apă” și crustacee mici, relatează Douglas Fox pentru Nature News & Comment .
Descoperirea este unul dintre mai multe proiecte conduse de expediția Accesului Științific a Lacurilor Subglaciare Antarctice sau SALSA. Potrivit site-ului SALSA, această campanie ambițioasă implică 50 de oameni de știință, forajeri și personal de asistență care își propun să descopere secretele acestui „mediu abia studiat”.
Cel mai semnificativ aspect al descoperirii îl reprezintă implicațiile sale asupra versatilității organismelor antarctice. După cum scrie Maria Temming pentru Science News, cercetătorii au crezut anterior că lacurile subglaciare sunt capabile doar să găzduiască forme simple de viață. O probă din 2013 a lacului Whillans, un corp de apă vecin aflat la sud de Lacul Mercer, a susținut această teorie, nu obținând nimic mai complex decât un microb. Membrul echipei SALSA și micro-paleontologul Universității din Nebraska-Lincoln, David Harwood, au numit descoperirea „complet neașteptată”.
Însă, atunci când oamenii de știință și-au îndreptat atenția asupra Lacului Mercer, rezultatele au fost mult mai diverse: „[Am descoperit] unele lucruri care arătau ca păianjeni tăiați și lucruri de tip crustac cu picioare, ... [plus] alte lucruri care arătau ca ar putea fi viermi, îi spune Harwood lui Temming.
Pentru a ajunge în adâncurile lacului Mercer, cercetătorii SALSA au folosit o duză de găurit cu dimensiunea creionului care pulverizează apă încălzită. La atingerea nivelului dorit, echipa a prelevat probe cu ajutorul unui instrument corer. Business Insider Aylin Woodward raportează că grupul a fost surprins inițial să vadă crustacee minuscule și un tardigrad - un invertebrat cu opt picioare capabil să supraviețuiască în condiții extreme - ascunzându-se în miezuri. Speculând că eșantioanele au fost contaminate de echipamente necurate, echipa a lansat oa doua expediție de foraj. Șocant, a produs aceleași rezultate.
În mod crucial, notele Fox News și Comentarii, exemplarele recuperate par a fi locuitori de teren, mai degrabă decât creaturi de lac sau ocean. După cum explică lui Fox Slawek Tulaczyk, un glaciolog de la Universitatea din California, Santa Cruz, care nu face parte din echipa SALSA, este posibil ca carcasele să călătorească din munți în lac prin râuri subglaciare sau să se agațe de fundul un ghețar avansat.
Probabil că a mers ceva de genul acesta, adaugă Fox: În urmă cu vreo 10.000 sau 120.000 de ani, Munții Transantarctici au trecut printr-o scurtă vrajă caldă, care a găsit ghețarii caracteristici ai regiunii care se retrag, permițând buzunarelor vieții animalelor să înflorească în iazuri și pâraie înainte de a ceda întoarcerea condițiilor frigide. În timp ce gheața care se prăbușea a depășit lanțul montan, o serie de aceste creaturi au sfârșit prinse în lacul îngropat, unde rămășițele lor au ajuns în cele din urmă în jurul unui kilometru sub suprafață.
Următorul pas este reducerea cronologiei. Byron Adams, cercetător la Brigham Young University, spune că este posibil ca majoritatea organismelor din lac să nu fi murit cu mult timp în urmă, relativ vorbind - doar cu mii de ani în urmă, decât cu milioane. Este chiar posibil ca oamenii de știință să le poată analiza folosind întâlnirile cu radiocarburi, ceea ce ar confirma că acestea sunt mai mici de 40.000 de ani. În general, echipa speră să își folosească concluziile pentru a obține o imagine mai clară a ecosistemului regional decât s-a văzut vreodată.
În general, crustaceele și organismele mai complexe sunt capabile să supraviețuiască în lacurile acoperite cu gheață din Antarctica, deoarece primesc o cantitate mică de lumina soarelui. Cu toate acestea, lacurile subglaciale, cum ar fi Mercer, nu oferă lumină solară, ceea ce face aproape imposibil ca animalele să prospere. Totuși, noua descoperire ar putea vorbi despre tenacitatea anumitor specii, sugerând că au găsit o cale de a supraviețui în adâncurile întunecate ale unui mediu subglacial.
Adams, cel puțin, are speranța că lacul Mercer ar putea da mai multe constatări interesante: vorbind la Nature News & Comment, concluzionează el, „este posibil să mai găsiți lucruri care sunt în viață”.
