Terry Lovejoy este un vânător muncitor de comete. Astronomul amator cu sediul în Australia a descoperit noi comete încă din 2007 și este poate cel mai faimos pentru că a descoperit pentru prima dată corpul înghețat cunoscut sub denumirea de C / 2011 W3 - de asemenea, Marea Cometă de Crăciun din 2011. Acea cometă a răbușit în viață, deoarece a făcut o treci aproape de soare la sfârșitul lunii decembrie, devenind aproape la fel de strălucitoare ca planeta Venus și punând la dispoziție afișe uimitoare pentru observatorii cerului în emisfera sudică.
Continut Asemanator
- Nava spațială Philae a confirmat prezența moleculelor organice pe cometa pe care a aterizat
Acum Lovejoy este din nou la capăt, iar ultima sa descoperire - cunoscută oficial ca C / 2014 Q2 - a fost deja supranumită Cometul de Anul Nou al anului 2014. (Ca și în descoperirile sale din trecut, C / 2014 Q2 este denumită și Comet Lovejoy.)
Cometa de Anul Nou devine din ce în ce mai strălucitoare pe măsură ce se apropie de soare, deoarece căldura crescută provoacă vaporizarea și eliberarea gazelor și prafului, formând un cap strălucitor și o coadă slabă și piroasă. Astronomii au prezis inițial că Cometa Lovejoy nu va fi suficient de strălucitoare pentru a fi vizibilă ochilor goi. Însă într-o surpriză de sărbători, strălucirea cometei s-a intensificat rapid, iar acum este ușor vizibilă cu binoclul chiar și din zonele urbane, unde poluarea luminoasă face dificilă identificarea tuturor celor mai strălucitoare stele.
În zonele rurale unde cerul este senin și foarte întunecat, spectatorii ar trebui să poată vedea acum Comet Lovejoy fără niciun fel de ajutoare optice - să caute un fuzzball verde puțin sub „centura” constelației Orion. Cometa apare verde, deoarece eliberează gaz cianogen și un tip de gaz de carbon, care ambele fluoresc atunci când sunt expuse la lumina soarelui.
Lovejoy a descoperit cometa C / 2014 Q2 în august, iar astronomii din întreaga lume își urmăresc mișcările de atunci. Gareth Williams de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a găsit chiar cometa în imagini arhivate făcute înainte de descoperirea ei și le-a folosit pentru a-și urmări orbita. El calculează că cometa se va apropia de soare pe 18 ianuarie, trecând la 120 de milioane de mile de suprafața solară. Dar va trece cel mai aproape de Pământ pe 7 ianuarie, ajungând la 43 de mile. Pentru context, cea mai apropiată vecină planetară a noastră, Venus, este în medie la 25 de milioane de mile distanță.
Astronomul David Levy a arătat celebru că cometele sunt ca pisicile, „au cozi și fac exact ceea ce vor”. El se referea la dificultatea notorie de a prezice ce va face o cometă, pe măsură ce se apropie de soare. Dacă Lovejoy continuă să lumineze la același ritm, ar trebui să își prezinte cel mai bun spectacol în săptămânile de după apropierea apropiată de Pământ. La jumătatea lunii ianuarie, luna plină se va scădea, reducând strălucirea pe cerul nopții și ușor să vadă cometa. Conform Sky & Telescope, observatorii din emisfera nordică ar trebui să urmărească cometa în timp ce trece prin constelațiile Taur și Berbec, înveșmântând spre sud-estul grupului stelelor Pleiade.
Cometa călătorește pe o orbită eliptică foarte alungită, ceea ce înseamnă că se leagănă în adâncurile sistemului solar și nu vizitează decât rar cartierul nostru. Ruta sa sugerează că acest Comet Lovejoy a fost aici înainte, trecând probabil aproape de soare în urmă cu aproximativ 11.200 de ani. În timp ce se îndepărtează de Pământ în februarie, atracția gravitațională a altor obiecte pe care le trece va scurge o parte din energia sa orbitară, scurtând calea cometei. Dar încă nu o vom mai vedea încă cel puțin încă 8.000 de ani, prognozează astronomii. Aici sperăm că Terry Lovejoy va găsi încă mai multe minuni cometare pe care să le admirăm între timp.
Nota editorului: Acest articol a fost actualizat cu cele mai recente estimări pentru cea mai apropiată abordare a cometei la soare și perioada sa orbitară.
