Churchill, Manitoba, un oraș cu o populație slabă, aflată la mila vânturilor de Nord, în largul golfului Hudson al Canadei, ar putea fi doar un alt punct pe hartă, dacă nu pentru locuitorii săi sezonieri ai soiului cu patru picioare.
Dar, ca în fiecare toamnă, ca la ceasuri de mână, sute de urși polari se întorc prin oraș, în drum spre golful de îngheț, unde vor vâna sigilii după ce gheața se împachetează suficient pentru a-și susține greutatea. Animalele au fost asociate cu Churchill încă de la cel puțin 1619, când exploratorul norvegian Jens Munk și echipajul său au înregistrat făcând o masă a unuia în timp ce iernau în zonă. ("A fost de bun gust și nu a fost de acord cu noi", a scris Munk în jurnalul său, după cum notează Adam Roy în „ Outside .)
De-a lungul anilor, prezența animalelor a câștigat orașul distincția de „Capitala Ursului Polar al Lumii”. În noua serie a lui Smithsonian Channel, „Polar Bear Bear”, ghizii independenți ai ursului Dennis Compayre și Kelsey Eliasson duc spectatorii într-o călătorie intimă. pentru a intalni mamiferele marine care numesc zona acasa.
În timp ce se apucă de migrația lor lungă de vară, o mamă de urs polar și puii ei au nevoie de pauze dese pe parcurs. Acest lucru pune puii la risc de un prădător improbabil: faimosii urși polari masculi.Compayre, originar din Churchill, ia fotografi și realizatori pentru a-i vedea ursii de mai bine de trei decenii. Deși a devenit cunoscut drept „omul urs”, relația sa cu animalele nu a fost întotdeauna atât de strânsă. De fapt, ca băiat, urșii polari îl îngrozeau absolut. „Cu toții avem bogeymenii noștri și, desigur, ai noștri erau urși polari”, spune Compayre pentru Smithsonian.com. „Întotdeauna era un urs polar în spatele minții undeva. Am jucat mingea, am făcut tot ce făceau alți copii, dar întotdeauna a existat spectrul ursului polar în jurul colțului următor, în jurul casei următoare. "
Astăzi, populația de urs a lui Churchill depășește populația umană - care este doar 813. Când Compayre a crescut, totuși, orașul era puternic de 7.000 de oameni, iar majoritatea rezidenților săi erau asociați într-un fel sau altul cu comunul Canada-Statele Unite. fort militar situat la cinci mile est de oraș care s-a închis în cele din urmă în 1980.
Pe atunci, nu exista un grup organizat în tur pentru a vedea urșii. „Singurii turiști pe care i-am venit au venit vara, acești băieți ciudați cu pălării, observatori de păsări și apoi am avut ca oamenii să vină să vadă balenele și siturile istorice - dar tururile ursului, nu a fost niciodată un tur al ursului la vorbește mai înainte de Len ”, spune Compayre.
Len este Len Smith, mecanic local și prieten al lui Compayre, care a construit primul buggy care a văzut urșii în 1979, la cererea lui Dan Gervitz - un om care s-a apropiat de Smith pentru a concepe o formă de transport care să-i permită duce grupuri în siguranță la Cape Churchill pentru a vedea urșii. Soluția lui Smith a fost „Buggy I”, iar când a terminat-o, a cerut lui Compayre să o conducă. La vremea respectivă, Compayre era încă îngrozit de urși; cu toate acestea, a fost de acord să servească atât ca șofer, cât și ca ghid.
Primele bug-uri nu au fost perfecte în niciun caz. După cum precizează Compayre: „Sunt doar niște piese de mașini reci, ticăloase, mizerabile, care s-au doborât mai des.” Când a început prima afacere, vizitatorii din tur ar fi norocoși dacă ar vedea 10 urși, cel mult. „Urșii au fost un pic nervoși față de noi; nu ne mai văzuseră niciodată. A fost un teren nou pentru amândoi, dar a evoluat după aceea ”, spune el. Acum, în turneul său, oamenii se pot aștepta să vadă 20 sau chiar 30 de urși polari. Dar lucrurile au fost ceva mai ușor de abordat în primele zile.
„Când am început prima dată, nici măcar nu aveam radio”, spune el. „Tot ce aveam era un cuptor cu propan de dimensiuni medii. Când buggy-ul s-a stricat și nu am reușit să mă apuc de Len, am întors cuptorul și le-am spus clienților să stea strâns, să țină și să se încălzească. Apoi aș sări cu arma mea și m-aș întoarce în civilizație ca să mă prind de Len. Deci la început a fost destul de neplăcut. ”
După închiderea Fort Churchill, orașul ar fi putut fi în strâmtoare situații financiare, dacă nu ar fi fost pentru industria sa turistică de urs. „Fără afacerea cu ursul polar am fi avut probleme profunde, dar afacerea urșilor a început, și a crescut încet an de an”, spune Compayre. „După al cincilea sau al șaselea an ne-am gândit:„ Ei bine, am rămas fără oameni care vor să vadă urși ”. Dar asta a fost absolut greșit.
Astăzi, aproximativ 10.000 de turiști coboară în oraș timp de șase săptămâni în toamnă pentru a-i vedea în fiecare an. Dar motivele pentru care vin sunt diferite decât atunci când Compayre a început pentru prima dată. „Ani în urmă, oamenii au venit la Churchill plini de emoție, cu mirare și bucurie pentru a vedea acești urși”, spune el. "Toată lumea a fost mai fericită și s-au petrecut atât de bine, văzând urși polari. Acum lucrurile s-au schimbat, pentru că se spune că această populație de urși din Hudson Bay, Churchill Bears, va fi prima populație de urși polari care va deveni Așa că cred că acum [când] turiștii vin, toți au un pic în gât pentru că se uită la un urs frumos, dar se uită și la un urs condamnat ... și așa că întreaga atitudine față de urși este diferită. Din păcate, asta devine și o parte a întregului aspect promoțional al tururilor: „Vino și vezi ursii înainte să fie prea târziu”.
Compayre, din partea sa, spune că experiența sa cu urșii îl face să creadă că povestea nu este la fel de gravă ca și cum a fost relatată. „Urșii sunt perfect sănătoși”, îl împinge înapoi când i se cere. "Există [acum] mai multe ca până acum. Nu vedem nici mai puțin nici mai multă gheață, așa că totul este cam confuz pentru localnici." Un studiu din 2007 în Journal of Wildlife Management a atras atenția asupra declinului urșilor, raportând că din 1984 până în 2004 populația locală de urs a scăzut de la 1.194 la 935 - aproape 22 la sută. „Aceste modificări au ridicat îngrijorări cu privire la conservarea pe termen lung a urșilor polari”, au scris autorii la acea vreme. Cu toate că populația locală de urs va fi în scădere suplimentară până în 2011, populația de urs pare să fi revenit oarecum, un sondaj la acea vreme descoperind că există mai mult de 1.000 de urși în zonă. Acestea fiind spuse, după cum a spus Lily Peacock, un cercetător de urs al Sondajului Geologic al SUA, în The Wall Street Journal 's Zac Unger din 2013: viitor."
Pentru mulți din oraș, viitorul acestor urși este personal. Compayre spune că i-a fost nevoie de cinci ani buni în afacerea ursului pentru a începe să-și agite frica de animale. Asta nu l-a oprit să-și dedice o bună parte din viața sa. „Îi recunoști inteligența - nu sunt fiarele mari vicioase pentru care le ia toată lumea. Ei au un sentiment despre ei de grijă ", spune el.„ Nu există nicio mamă pe acest pământ care să ofere mai mult urmașilor ei decât o mamă urs polar. "
Compayre lucrează acum cu animalele de mai bine de 35 de ani și chiar i-a dedicat o carte ursului său preferat, Dancer, care obișnuia să-și lipească capul în fereastra cățelușului pentru a spune salut . „Creșterea îngrozită de urși nu a fost un lucru sănătos”, spune el. „Undeva pe drum, dacă vrei să trăiești și să existe în acest oraș, trebuie să faci o încercare de a înțelege animalul mai bine, astfel încât să nu ai acea teamă cu ei.”
