Întunericul încă pătura orașul Charleston în primele ore ale zilei de 13 mai 1862, în timp ce o adiere ușoară transporta parfumul strălucitor al mlaștinilor în portul său liniștit. Doar soneria ocazională a clopotului unei nave a concurat cu sunetele valurilor care se strecurau pe debarcaderul de lemn, unde a fost acostat un vapor cu aburi confederați, numit Planter . Debarcaderul se afla la câțiva kilometri de Fort Sumter, unde primele focuri ale războiului civil fuseseră concediate cu puțin mai mult decât un an înainte.
Continut Asemanator
- Afro-americanii terorizați și-au găsit campionul în eroul de război civil Robert Smalls
În timp ce înțepăturile subțiri de fum se ridicau de pe fumul navei, deasupra pilozului, un bărbat înrobit de 23 de ani, pe nume Robert Smalls, stătea pe punte. În următoarele câteva ore, el și tânăra sa familie ar fi găsit fie libertatea de sclavie, fie s-ar confrunta cu o anumită moarte. Viitorul lor, știa el, acum depindea în mare măsură de curajul său și de forța planului său.
Ca atâția oameni înroșiți, Smalls a fost bântuit de ideea că familia sa - soția sa, Hannah; fiica lor de patru ani, Elizabeth; și fiul lor prunc, Robert, Jr. - urmau să fie vândute. Și odată separați, membrii familiei deseori nu s-au mai văzut niciodată.
Singurul mod în care Smalls putea să se asigure că familia lui va rămâne împreună era să scape de sclavie. Acest adevăr îi ocupase mintea de ani de zile, în timp ce căuta un plan cu o oarecare șansă de a reuși. Dar scăparea era destul de grea pentru un singur om; să fugi cu o familie tânără în remorcă era aproape imposibil: familiile înrobite de multe ori nu locuiau sau lucrau împreună, iar o petrecere de evadare care include copii ar încetini călătoria în mod semnificativ și ar face descoperirea mult mai probabilă. Călătoria cu un copil era deosebit de riscantă; un strigăt al copilului ar putea alerta patrula sclavilor. Iar pedeapsa dacă a fost prinsă a fost severă; proprietarii ar putea avea în mod legal biciuri, agățate sau vândute.
Acum, șansa lui Smalls la libertate venise în sfârșit. Cu un plan la fel de periculos pe cât era genial, i-a alertat liniștit pe ceilalți membri ai echipajului de la bord. Era timpul să pună mâna pe Plantator .
Fii liber sau moare: povestea uimitoare a evadării lui Robert Smalls din sclavie în eroul unirii
„Fii liber sau moare” este o narațiune convingătoare care luminează uimitoarea călătorie a lui Robert Smalls de la sclav la eroul Uniunii și, în final, la Congresul Statelor Unite.
A cumpara**********
Planul lui Smalls era de a lăuda plantatorul și de a-l livra flotei impozante de nave Union ancorate în afara portului Charleston. Aceste nave făceau parte din blocajul tuturor marilor porturi din sud, președintele Abraham Lincoln, inițiat la scurt timp după ce Fort Sumter a căzut în aprilie 1861. Ca unul dintre cele mai mari porturi din Confederație, Charleston era o linie de salvare pentru sud. O societate în mare parte agrară, Sudul depindea de importurile de materiale de război, alimente, medicamente, produse manufacturate și alte bunuri. Cu Marina SUA blocând portul, alergătorii de blocaje îndrăzneți, care doreau să obțină profituri puternice, au transportat aceste mărfuri în Charleston și au transportat bumbac și orez în afara orașului pentru vânzare pe piețele europene. După ce au ajuns livrările la Charleston, conexiunile feroviare ale orașului le-au livrat în toate statele confederației.
Deși crucial, blocarea unui astfel de port important a fost o sarcină uluitoare. Numeroasele canale navigabile care intrau și ieșeau din port au făcut ca oprirea întregului trafic să fie aproape imposibilă și i-a determinat pe nordicii să se refere la Charleston ca o „gaură de șobolan”. Deși multe nave au ieșit și au depășit blocajul, Uniunea a fost capabilă să intercepteze unele și să capteze. sau le distruge.
Deși debarcaderul și flota americană se aflau la doar vreo zece mile distanță, Smalls ar trebui să treacă mai multe fortificații confederabile puternic armate în port, precum și mai multe baterii de arme de-a lungul țărmului, fără a alarma. Riscul descoperirii și capturii era mare.
Plantatorul a creat atât de mult fum și zgomot, încât Smalls știa că vaporul trecut de forturi și baterii nedetectate va fi imposibil. Nava a trebuit să pară a fi într-o misiune de rutină, sub comanda celor trei ofițeri albi, care erau întotdeauna la bord când era în curs. Și Smalls venise cu un mod inspirat de a face exact asta. Protejat de întunericul ceasului, Smalls îl va înfăptui pe căpitan.
Acest plan relativ simplu prezenta pericole multiple. În primul rând, cei trei ofițeri albi au reprezentat un obstacol evident, iar Smalls și echipajul său ar trebui să găsească o modalitate de a face față acestora. În al doilea rând, ei ar trebui să evite detectarea de către paznicii de pe debarcader în timp ce prindeau Plantatorul . Apoi, din moment ce familia lui Smalls și alții implicați în fugă s-ar ascunde într-un alt vapor mai îndepărtat de râul Cooper, Smalls și echipajul rămas ar trebui să se retragă de la intrarea portului pentru a-i ridica. Mișcarea Plantatorului pe râu și departe de port a atras atenția santinelelor postate printre debarcaderuri. Dacă toată lumea a urcat la bord, petrecerea a 16 bărbați, femei și copii ar trebui apoi să aburească prin portul puternic păzit. Dacă santinele din oricare dintre fortificații sau baterii și-ar fi dat seama că ceva nu este în regulă, ar putea distruge plantatorul în câteva secunde.
Odată trecuți în siguranță prin port, Smalls și compania s-au confruntat cu încă un mare risc: abordarea unei nave a Uniunii, care ar trebui să presupună că vaporul confederat este ostil. Dacă Smalls nu ar putea convinge rapid echipajul Uniunii că intențiile partidului său sunt prietenoase, nava Uniunii va lua măsuri defensive și va deschide focul, distrugând probabil Plantatorul și ucigând pe toți la bord.
Ștergerea oricăruia dintre aceste obstacole ar fi un lucru remarcabil, însă eliminarea tuturor acestora ar fi uimitoare. În ciuda riscurilor enorme, Smalls era gata să continue în favoarea familiei sale și a libertății lor.
**********
În ultimul an, Smalls a fost un membru de încredere și de valoare al echipajului înrobit al Planterului. Deși Smalls a devenit cunoscut ca unul dintre cei mai buni piloți din zonă, confederații au refuzat să-i dea sau niciunui om înrobit, titlul de pilot.
Smalls făcea parte dintr-un echipaj format din zece care includea trei ofițeri albi - căpitanul, Charles J. Relyea, 47 de ani; primul partener, Samuel Smith Hancock, 28 de ani; și inginerul, Samuel Z. Pitcher, 34 de ani.
În afară de Smalls, restul echipajului a inclus alți șase bărbați negri înrobiți, care au variat de la adolescență până la vârsta mijlocie și au acționat ca ingineri și mașini de punte. John Small, fără nicio relație, și Alfred Gourdine au servit ca ingineri, în timp ce mașinile de punte erau David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner și Abraham Jackson.
Ca noua căpitană a Plantatorului, Relyea a lăsat ocazional nava în mâinile echipajului negru, astfel încât el și ofițerii săi să poată rămâne cu soțiile și copiii în casele lor din oraș. Este posibil ca Relyea să fi făcut acest lucru pentru că a avut încredere în echipajul său, dar este mai probabil ca el, ca mulți albi din sud și chiar nordul, pur și simplu să nu creadă că oamenii înrobiți vor fi capabili să scoată o misiune la fel de periculoasă și dificilă ca comandând o navă confederată. Ar fi aproape imposibil ca cineva să ia un vapor într-un port atât de bine păzit și dificil de navigat; puțini albi la acea vreme își puteau imagina că afro-americanii înroși vor fi capabili să o facă.
Lăsând nava în grija echipajului, Relyea încălca recentele ordine militare confederate, ordinele generale nr. 5, care impuneau ofițerilor albi și echipajelor lor să rămână la bord, zi și noapte, în timp ce nava era atracată la debarcader, astfel încât aceștia să fie ar putea fi gata să meargă în orice moment. Dar chiar și dincolo de decizia sa de a lăsa echipajul singur cu nava, Relyea însuși a fost un element cheie al planului lui Smalls.
Când Smalls i-a spus Hannei despre ideea lui, ea a vrut să știe ce se va întâmpla dacă ar fi prins. El nu a reținut adevărul. - Voi fi împușcat, a spus el. În timp ce toți bărbații de la bord s-ar confrunta cu siguranță cu moartea, femeile și copiii ar fi pedepsiți sever și, probabil, vânduți diferiților proprietari.
Hannah, care avea un chip amabil și un spirit puternic, a rămas calmă și decisivă. Ea i-a spus soțului ei: „Este un risc, dragă, dar eu și eu, și micuții noștri trebuie să fim liberi. Voi merge, pentru că voi muri, voi muri. ”Amândoi au fost dispuși să facă orice a fost nevoie pentru a câștiga libertatea copiilor lor.
Desigur, Smalls a trebuit să se apropie și de colegii săi. Împărtășirea planului său cu ei era în sine un risc imens. Chiar și a vorbi despre fugă era incredibil de periculos în Charleston confederat. Zâmbetele, însă, nu aveau prea multe de ales în chestiune. Singura lui opțiune a fost să îi recruteze pe bărbați și să aibă încredere în ei.
Echipajul s-a întâlnit în secret cu Smalls cândva la sfârșitul lunii aprilie sau la începutul lunii mai și a discutat ideea, dar deciziile lor individuale nu au putut fi ușoare. Toți știau că orice ar fi hotărât în acel moment le va afecta restul vieții. Încă era foarte posibil ca Confederația să câștige războiul. Dacă s-ar întâmpla, a rămâne în urmă a însemnat vieți durabile de servitute. Promisiunea libertății era atât de puternică și gândul de a rămâne în sclavie atât de scârbos, încât aceste considerente i-au convins în cele din urmă pe bărbați să se alăture Smalls. Înainte de încheierea ședinței, toți au fost de acord să ia parte la scăpare și să fie gata să acționeze ori de câte ori Smalls a decis că este timpul.
**********
Ar fi un lucru remarcabil. Cei mai mulți bărbați și femei înrobiți care încearcă să ajungă la flotele din Uniune, care blochează porturile sudice, au coborât pe vasele în canoe. Niciun civil, alb sau negru, nu a luat vreodată o navă confederată de această dimensiune și a predat-o către Uniune. Nici un civil nu livrase vreodată atâtea arme neprețuite.
Cu doar câteva săptămâni mai devreme, un grup de 15 sclavi din Charleston surprinseseră orașul prinzând o barjă de pe malul apei și mergând în flota Unirii. Barja aparținea generalului Ripley, același comandant care a folosit Plantatorul ca barcă de expediere. Când s-a descoperit că lipsește, confederații s-au înfuriat. De asemenea, le-a fost jenă că au fost dezactivați de sclavi. Cu toate acestea, nu au reușit să ia nicio precauție suplimentară pentru a asigura alte nave la debarcader.
Zâmbetele îi lăsa pe bărbați să-și cunoască intențiile. Pe măsură ce realitatea a ceea ce urmau să facă descindea asupra lor, ei erau copleșiți de frici de ceea ce s-ar putea întâmpla. Chiar și așa, au apăsat înainte.
**********
Când Smalls a considerat că timpul era corect, el a ordonat plecarea vaporului. Ceața acum se subțiase, iar echipajul a ridicat două steaguri. Unul a fost primul steag oficial confederat, cunoscut sub numele de Stele și Bare, iar celălalt a fost steagul albastru și alb al statului Carolina de Sud, care a afișat un copac Palmetto și o semilună. Ambele ar ajuta nava să-și păstreze acoperirea ca navă confederată.
Garda confederată staționată la aproximativ 50 de metri distanță de Planter a văzut că vasul pleca și chiar s-a apropiat pentru a o urmări, dar a presupus că ofițerii navei erau la comandă și nu au ridicat niciodată alarma. Un detectiv al poliției a văzut de asemenea că nava pleca și a făcut aceeași presupunere. Norocul părea să fie de partea lui Smalls, cel puțin deocamdată.
Următoarea sarcină a Plantatorului a fost să se oprească la debarcaderul Atlanticului de Nord pentru a ridica familia lui Smalls și a celorlalți. Echipajul a ajuns în curând la debarcaderul Atlanticului de Nord și nu a avut probleme să se apropie de dig. „Barca s-a deplasat atât de încet până la locul ei, încât nu a trebuit să aruncăm o scândură sau să legăm o frânghie”, a spus Smalls.
Toate trecuseră conform planificării și acum erau împreună. Cu 16 persoane la bord și femeile și copiii de jos, Planterul și-a reluat drumul spre sud, spre Confederat Fort Johnson, lăsând Charleston și viața lor ca sclavi în spatele lor.
În jurul orei 4:15, Planterul s-a apropiat în sfârșit de formidabilul Fort Sumter, ai cărui ziduri masive se înălțau neplăcut la aproximativ 50 de metri deasupra apei. Cei de la Plantator au fost îngroziți. Singurul care nu a fost afectat în exterior de frică a fost Smalls. „Când ne-am apropiat de fort fiecare bărbat, dar Robert Smalls și-a simțit genunchii cedând, iar femeile au început să plângă și să se roage din nou”, a spus Gourdine.
În timp ce Plantatorul se apropia de fort, Smalls, purtând pălăria de paie a lui Relyea, a tras cordonul de fluier, oferind „două lovituri lungi și una scurtă”. Era semnalul confederat care trebuia să treacă, pe care Smalls îl știa din călătoriile anterioare ca membru al Echipajul plantatorului.
Centinela strigă: „Aruncă-i pe Yankees în iad sau aduc-o pe una dintre ele.” Smalls trebuie să fi dorit să răspundă cu ceva ostil, dar a rămas în caracter și a răspuns pur și simplu, „Aye, da”.
Cu aburi și fum înnebunindu-se din stive și cu roțile de palet care se învârteau prin apa întunecată, vaporul se îndrepta drept spre cele mai apropiate nave ale Uniunii, în timp ce echipajul ei se grăbea să dea jos steagurile Confederației și Carolina de Sud și ridică o foaie albă pentru a semnaliza predare.
Între timp, o altă ceață grea se rostogolea repede, întunecând aburul și steagul său în lumina dimineții. Echipajul navei Uniunii pe care se apropiau, o navă de tuns cu trei stâlpi de 174 de metri, numită Onward, acum era și mai puțin probabil să vadă steagul la timp și ar putea presupune că o armată de confederație planifică să le arunce și să le scufunde.
În timp ce vaporul continua înapoi, cei care se aflau la bordul Plantatorului au început să-și dea seama că steagul lor improvizat fusese văzut. Libertatea lor a fost mai aproape ca niciodată.
Cele două nave erau acum la distanță una de cealaltă, iar căpitanul lui Onward, locotenentul voluntar John Frederick Nickel, a strigat după numele vaporului și intenția ei. După ce bărbații au furnizat răspunsurile, căpitanul a ordonat ca nava să vină alături. Indiferent dacă din cauza ușurării lor că Onward nu a tras, sau pentru că Smalls și echipajul său erau încă destul de zguduitori, nu au auzit porunca căpitanului și au început să meargă în jurul pupa. Nickelele strigă imediat: „Oprește-te, sau te voi arunca din apă!”
Cuvintele dure i-au aruncat în atenție, iar bărbații au manevrat vaporul alături de nava de război.
Pe măsură ce echipajul a gestionat nava, cei de la bordul Plantatorului și-au dat seama că au ajuns efectiv la o navă a Uniunii. Unii dintre bărbați au început sări, dansând și strigând într-o sărbătoare improvizată, în timp ce alții s-au întors spre Fort Sumter și au înjurat-o. Toți 16 au fost feriți de sclavie pentru prima dată în viața lor.
Apoi, Smalls a vorbit triumfător cu căpitanul lui Onward : „Bună dimineața, domnule! Ți-am adus câteva dintre armele vechi din Statele Unite, domnule! - pentru Fort Sumter, domnule!
De la Be Free or Die de Cate Lineberry, copyright © 2017 de către autor și reimprimat cu permisiunea St. Martin's Press. De vânzare 20 iunie 2017.
