În urmă cu aproximativ 25.000 de ani, ursul de peșteră hulking a dispărut după o lungă perioadă de declin. Dar genele creaturilor antice nu au murit cu specia. Așa cum Michael Greshko raportează pentru National Geographic, un nou studiu a descoperit că segmente de ADN de urs de peșteră persistă în genomii urșilor bruni moderni.
Urșii de peșteri, așa numiți pentru habitatul lor preferat, arătau asemănător cu urșii bruni, dar erau mai mari și ierbivori. Cele două specii au coexistat în Europa și, potrivit unei noi lucrări din Nature Ecology and Evolution, par să se împerecheze între ele. O echipă de oameni de știință condusă de Axel Barlow, un paleogeneticist de la Universitatea din Potsdam din Germania, s-a împiedicat de această descoperire după compararea ADN-ului de urs din peșteră - care a fost extras din oasele a patru animale care au murit în urmă cu mai bine de 35.000 de ani - cu o secvențare anterioară genomul ursului brun.
Oamenii de știință nu se așteptau să obțină rezultate deosebit de importante; accentul cercetărilor lor a fost să învețe mai multe despre ursul peșterii și au decis să își extindă studiul pentru a include ADN-ul de urs brun „aproape ca o larcă”, scrie Karen Weintraub din New York Times. Dar echipa a fost surprinsă să găsească „un semnal foarte clar de hibridizare între aceste specii”, spune Barlow pentru Weintraub.
Cercetătorii au comparat apoi ADN-ul ursului de peșteră cu genomele altor șase ursi bruni moderni și cu un urs brun vechi și au descoperit alte dovezi că cele două specii au fost înmulțite. De fapt, rezultatele echipei au indicat că urșii de peșteră au contribuit între 0, 9 și 2, 4 la sută din genomii ursului brun care au fost analizați în studiu, potrivit autorilor lucrării.
Acest schimb de ADN nu a fost unilateral; cercetătorii au descoperit, de asemenea, că urșii din peșteră purtau ADN de urs brun, deși cel mai recent schimb de gene a fost de la ursul de peșteră la ursul brun.
Rezultatele noului studiu sunt semnificative din mai multe motive. În primul rând, rezultatele echipei adaugă o complexitate suplimentară ideii noastre despre ce este o „specie”. În mod tradițional, oamenii de știință au privit specii distincte ca animale care nu se întrepătrund, dar cercetările mai recente au demonstrat că acest lucru nu este neapărat cazul. Știm, de exemplu, că vechile hominine s-au înrudit; săptămâna trecută, un raport din revista Nature a documentat rămășițele primului hibrid hominin cunoscut - o fată tânără cu o mamă neanderthală și tatăl lui Denisovan. Oamenii moderni poartă, de asemenea, ADN-ul Neanderthal, ceea ce indică faptul că strămoșii noștri străini se împerecheau cu specia trecută.
Studiul ridică, de asemenea, întrebări interesante despre ce înseamnă să dispari. Urșii de peșteri au murit în urmă cu mii de ani, posibil din cauza lipsei de alimente induse de vârsta gheții și a concurenței cu oamenii pentru habitate. „Prin orice definiție standard, [urșii de peșteră] sunt dispăruți”, îi spune Barlow lui Greshko de la National Geographic. Dar, adaugă Barlow, asta nu înseamnă că animalele au dispărut complet; ADN-ul lor trăiește în genomii urșilor moderni.
