La 4 iulie 1845, Henry David Thoreau a decis că este timpul să fie singur. S-a instalat într-o pădure de pe malul Wonden Pond, în Concord, Massachusetts, și și-a construit o cabină minusculă. "M-am dus în pădure pentru că mi-am dorit să trăiesc în mod deliberat", a scris el cu faimos în Walden. Această lucrare - împreună cu neascultarea civilă, inspirată și de timpul său la baltă - va continua să devină una dintre cele mai influente scrieri din istoria americană, stârnind mișcări politice de la abolitionism la mediu și drepturi civile. După doi ani, două luni și două zile în relativă solitudine, Thoreau și-a părăsit postul în această zi în 1847.
„Este într-adevăr cea mai cunoscută vacanță din istoria americană”, spune David Ward, istoric la National Portrait Gallery. „Ceea ce a făcut în carte a fost că a luat acești doi ani de experiență și i-a condensat într-o operă de artă.”
Pentru unul dintre cei mai celebri scriitori și filozofi din țară, Thoreau a venit de la începuturi umile. "Tatăl său a fost un producător de creioane și nu se descurca foarte bine", spune Ward. Dar i s-a descoperit că este înzestrat la o vârstă fragedă, iar părinții săi au strâns împreună suficienți bani pentru a-l trimite în școli private, inclusiv Harvard, unde a citit cu voiozitate și a excelat academic. După absolvire, Thoreau s-a ridicat între mai multe posturi didactice diferite, înainte de a fi scufundat în mișcarea transcendentalistă, găsindu-se un mentor în liderul său, Ralph Waldo Emerson.
„Emerson și Thoreau au avut un fel de relație în care Emerson l-a luat sub aripa lui și l-a ghidat”, spune Ward. „Începe să scrie și Emerson își recunoaște talentul.” În parte din cauza producerii lui Emerson, Thoreau a început să țină un jurnal și să-și prezinte scrisul la revista Dial . Pe măsură ce dezvoltarea sa intelectuală a continuat, a trăit și a lucrat pentru Emerson, ramificându-se în noi genuri. „A încetat să scrie poezie și a început să scrie despre experiențele sale personale”, spune Ward. „Aproape ai putea numi jurnalism intelectual”
În cele din urmă, găsindu-se neliniștit și având nevoie de inspirație, Thoreau a decis să își ducă o viață nouă în natură. „El a vrut să se îndepărteze de rasa de șobolani de fabricație și comerț”, spune Ward. Îmbătrânindu-se în faimosul său experiment de a trăi pur și simplu, a făcut tot posibilul să supraviețuiască fără bani, cultivând culturi și hrănind ceea ce putea din pădurea din Walden Pond. Dar, contrar credinței populare, exilul lui Thoreau nu a fost conceput ca o evadare completă din societate. „Ideea era ca el să se cultive, nu să cultive un fel de alternativă la America”, spune Ward. „El rămâne implicat în societate. Ceea ce încearcă să o facă este să o reformeze, să nu fugi de ea. "
Cel mai notoriu episod al timpului său la Walden Pond a fost noaptea în care a petrecut în închisoare după ce a refuzat să plătească impozitele la vot. El a considerat că acordarea de sprijin guvernului ar indica faptul că a condamnat toate acțiunile sale, inclusiv războiul american american, care ar fi putut răspândi sclavia spre vest. Această experiență a devenit miezul ideilor din eseul Rezistența la guvernul civil, cunoscut în mod obișnuit sub numele de neascultare civilă. „Metaforic, Thoreau trăiește singur, deoarece trăiește moral singur, se bazează doar pe propria conștiință”, spune Ward. „Care este punctul de neascultare civilă - faptul că un singur om, făcând o declarație de conștiință, poate răsturna un guvern corupt.”
Acest concept, împreună cu alții exprimați în lucrarea sa ulterioară, Walden, au fost enorm de radicali pentru timpul lor. „A fost o declarație foarte radicală a individualismului american, care la acel moment, în anii 1840 și 50, nu era norma”, spune Ward. Sprijinul lui Thoreau al lui John Brown, abolitionistul care a pledat în mod deschis folosirea forței pentru a pune capăt sclaviei, l-a făcut să fie o figură extremă. „Pe măsură ce America a considerat problema sclaviei, începând cu anii 1840, Thoreau a scos poziția cea mai radicală”, spune Ward.
Dar decenii și chiar secole mai târziu, impactul cuvintelor sale s-ar simți distinct în întreaga societate. Neascultarea civilă, în special, a fost citată de lideri, inclusiv Mahatma Gandhi și Martin Luther King, ca o inspirație pentru mișcările lor sociale. În Walden și în alte părți, mulți văd semințele mișcării ecologiste moderne, cu ani înaintea timpului lor. „El chiar stârnește ideea de natură ca ceva care trebuie protejat”, spune Ward. „De foarte devreme, el a avut ideea că diviziunea muncii, comerțul și crearea și cheltuielile ar putea avea efecte dăunătoare atât asupra persoanelor, cât și a societății.”
După ce a trăit pur și simplu la Walden Pond, Thoreau a continuat să călătorească pe scară largă ca naturalist amator, scriind în mod prolific. Foarte puține fotografii cu el rămân, dar una, un mic daguerototip din 1956, se află în colecția Galerie Galeria Portret. Acesta a fost realizat, în mod tipic în Thoreau-ian, în mod frugal. „Un cititor i-a trimis o factură de 5 dolari și a spus că admiră munca lui atât de mult, că ar dori să se înalțe o fotografie cu cartea”, spune Ward. „Thoreau a intrat în oraș, a mers la daguerreotip și a luat acest mic daguerototip, probabil cel mai ieftin soi pe care l-ai fi putut face. El a trimis-o și schimbarea înapoi acestui om din Ohio. ”
Astăzi, influența lui Thoreau în cultura americană este inconfundabilă. În mod ironic, acest lucru provine de la faptul că s-a mulțumit să gândească pe propriii termeni, uneori complet în afara societății. „Pare un om foarte solitar și de sine stătător”, spune Ward. „Dar el nu este în niciun caz un pustnic sau o manivelă. El era foarte sociabil, bine-umilit și implicat în lume, doar că înclinația lui pe ea era foarte diferită de ceilalți. ”
