Pe 12 august 1978, International Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), al treilea satelit din programul ISEE, a lansat din Cape Canaveral în misiunea de a studia modul în care soarele afectează Pământul. Căldura și lumina nu sunt singurele resurse importante pe care soarele ne transmite. Fenomenele precum vântul solar, ejectările coronale de masă și rafalele solare - particule și câmpuri electromagnetice care se închid pe Pământ - afectează comunicațiile, sateliții, stabilitatea rețelei electrice și alte sisteme cruciale.
Timp de cinci ani, ISEE-3 a urmărit soarele, plimbându-se în spațiu, într-o parte, între Pământ, la stea. Apoi, în 1983, NASA a folosit atracția gravitației Lunii pentru a lansa satelitul în următoarea fază a vieții sale, o călătorie în jurul soarelui. De puțin peste 30 de ani, ISEE-3 a orbitat steaua noastră, călătorind doar puțin ceva mai repede decât Pământul. Dar ISEE-3 a prins aproape, spune Emily Lakdawalla pentru Planetary Society, iar în luna august care ne va trece, trecând cel mai aproape a fost pe Pământ în cel puțin 31 de ani.
ISEE-3 este încă în viață și dă cu piciorul: încă mai are combustibil, încă trimite semnale, este gata să lucreze la o nouă misiune. Există o singură problemă: NASA și-a pierdut capacitatea de a vorbi limba ISEE-3.
Lakdawalla indică pagina de Facebook a echipei ISEE-3 Returns pentru trista veste:
Transmițătorii rețelei spațiale profunde, hardware-ul pentru a trimite semnale către flota de nave spațiale NASA în spațiu profund, nu mai include echipamentul necesar pentru a vorbi cu ISEE-3. Aceste emițătoare de modă veche au fost eliminate în 1999. S-ar putea construi noi emițătoare? Da, dar ar fi la un preț nimeni nu este dispus să cheltuiască. Și trebuie să folosim DSN pentru că nicio altă rețea de antene din SUA nu are sensibilitatea de a detecta și de a transmite semnale către nava spațială la o asemenea distanță.
NASA poate vedea ISEE-3 și îi pot auzi semnalul, pur și simplu nu pot vorbi înapoi pentru a-i spune ce să facă în continuare. Așa că în afara ei va merge, continuând pe calea sa în jurul Soarelui, urmărind și înregistrând și strigând în spațiu.
Potrivit Lakdawalla, recuperarea și repunerea ISEE-3 nu a fost niciodată într-adevăr parte a planului: „Dacă ar fi plănuit ca acesta să funcționeze încă în acest moment, ar fi menținut capacitatea de a comunica cu acesta”. Dar obsolescența tehnologică este o problemă care plagă o mare parte din știință. Așa cum Joseph Stromberg a scris recent pentru Surprising Science, marea majoritate a datelor științifice brute sunt pierdute pentru totdeauna, închise în arhive și formate pe care le-am încetat să mai folosim cu mult timp în urmă.
