În 2014, telescopul spațial Hubble a surprins ceva uimitor pe Europa, una dintre cele mai mari luni ale lui Jupiter: un plum masiv, asemănător unui gheizer, care părea să răsară din scoarța glaciară a Lunii. Lichidul părea să se aerisească în atmosfera lunii, ajungând la 62 km în spațiu. Doi ani mai târziu, cercetătorii au descoperit un alt penaj suspect în același loc fierbinte de 200 de mile, ajungând la aproape 120 de mile în spațiu.
Detectarea preturilor de prune de pe Europa, însă, abordează limitele a ceea ce Hubble poate face, ceea ce a determinat unii cercetători să pună la îndoială existența penajului. Însă acum, după cum raportează Sarah Kaplan pentru The Washington Post, un nou studiu care analizează datele vechi de 20 de ani de pe fluturașii europeni ai navei spațiale Galileo adaugă dovadelor crescânde ale faptului că penele sunt într-adevăr reale.
În timp ce gheizerele care se revarsă în spațiu sunt interesante pe cont propriu, este o afacere deosebit de mare dacă există pe Europa. Potrivit unui comunicat de presă al NASA, Europa găzduiește un ocean sărat de două ori mai mare decât cel al Pământului sub crusta înghețată, ceea ce îl face unul dintre principalii candidați ai sistemului solar pentru a adăposti un fel de viață. Problema este că aterizarea unei nave spațiale pe Europa și găurirea prin mile sau mai multe gheață pe suprafața sa este o problemă scumpă și provocatoare din punct de vedere tehnologic. Dar, dacă Europa va descărca conținutul oceanului sau lacurilor sale de sub suprafață, cercetătorii pot fi capabili să studieze penele pentru a căuta molecule organice. Pot fi chiar capabili să detecteze bacteriile extraterestre pândite în ape - dar numai dacă există penele.
Pentru a-și da seama de puzzle, Melissa A. McGrath, un om de știință senior la Institutul SETI, a apelat la datele din misiunea Galileo, relatează Kenneth Chang la New York Times . În timpul acestei călătorii, nava spațială s-a învârtit de Europa de 11 ori, desfășurând experimente radio care aluziează o atmosferă. Dar datele sugerează, de asemenea, că ambarcațiunea a zburat printr-o regiune densă de particule, ceea ce McGrath credea că ar putea veni de la Galileo care zboară printr-un penaj apos.
Concluzia a atras interesul altor cercetători care s-au uitat și la numere. Ceea ce au descoperit este faptul că citirile magnetometrelor și semnalele radio au prezentat și anomalii atunci când ambarcațiunea a zburat peste zona presupuselor prune determinate de Hubble.
"Am văzut schimbări foarte particulare ale semnalului magnetic, lucru care nu cred că a fost explicat în trecut", a declarat pentru Nadia Drake, la National Geographic, membru al echipei Xianzhe Jia de la Universitatea Michigan. „De asemenea, am extras datele de undă plasmatică de la Galileo și, în mod surprinzător, în același timp, unda plasmatică a prezentat emisii anomale. Deci, când i-ai pus pe cei doi, asta a indicat că s-a întâmplat ceva foarte special în acel interval. "
După cum raportează Kaplan, echipa a dat datele printr-un sistem complex de modelare a penelor Europa. Citirile erau la fața locului pentru ceea ce ar fi de așteptat dacă Galileo ar fi trecut printr-un penaj sărat. Cercetarea apare în revista Nature Astronomy .
Atunci de ce echipa Galileo a ratat datele din timpul zborului inițial din 1997? Așa cum îi spune Jia lui Mike Wall la Space.com, echipa nu căuta în mod special pe atunci. De asemenea, nu aveau puterea de calcul pentru a analiza numerele. „[Pentru a înțelege observațiile, a trebuit să apelăm cu adevărat la o modelare numerică sofisticată ... și nu cred că acestea erau disponibile în urmă cu 20 de ani”, spune el.
Constatarea are implicații mari pentru Europa Clipper, o sondă aflată în curs de dezvoltare de NASA și care se preconizează să se lanseze la începutul anilor 2020. Ambarcațiunea va folosi un radar care pătrunde pe gheață pentru a se uita pe sub cochilia Europei și va face 45 de acoperișuri ale lunii, ajungând aproape de 16 mile. Robert T. Pappalardo, om de știință al misiunii pentru Clipper, îi spune lui Chang că ar putea fi posibil să redirecționați dispozitivul de tuns pentru a trece peste pretul penar.
Dar chiar dacă Clipper-ul prinde unele molecule interesante, probabil că nu va fi o confirmare directă a vieții. „Este puțin probabil ca unul dintre aceste peni să arunce un pește în spațiu care să se întindă în Europa Clipper”, spune Drake Cynthia Phillips, de la Laboratorul de propulsie Jet de la NASA. „Este mai probabil să vină din buzunarele de lichid care sunt mai aproape de suprafață - deci, nu eșantioane oceanice gratuite, ci mostre de suprafață gratuite.”
