Printre paleontologi, există uneori senzația că cercetarea cu dinozaurul este supraîncărcată. Mai târziu în această lună la muzeul Grant Zoology de la University College London, paleontologul Mark Carnall va susține o discuție numită „Dinozaurii nu au rost”. Descrierea conferinței descrie documentarele despre dinozaur ca fiind infernate și susține că specialiștii în dinozaur au o „obsesie freudiană” cu găsirea celor mai mari dinozauri. Conform anunțului, atenția acordată dinozaurilor este disproporționată față de valoarea lor științifică, iar Carnall va încerca să pună dinozaurii în „locul lor potrivit”.
Este adevărat că dinozaurii au avut cu siguranță mai mult decât ponderea lor corectă în atenția mass-media, dar trebuie să-i apăr. Dinozaurii sunt departe de a nu avea rost. Când dinozaurii au fost descriși pentru prima dată în mod științific în prima jumătate a secolului al XIX-lea, de exemplu, prezența unor astfel de animale, împreună cu pterozaurii zburători și reptilele marine antice, au indicat o lume mult mai veche decât se credea anterior și a contestat ideile religioase despre istoria din pământul. În timp ce știința geologiei arunca deja restricțiile religioase, dinozaurii au ajutat la convingerea oamenilor că lumea s-a schimbat dramatic în perioade lungi de timp.
Apoi, pe măsură ce mai mulți dinozauri au fost descoperiți, dispariția lor a devenit mai tulburătoare. Cum ar putea dispărea o serie atât de diversă de animale? În anii 1980, dezbaterile despre meteorul care a lovit pământul acum 65 de milioane de ani au oferit o explicație convingătoare pentru dispariția dinozaurilor. Contemplarea extincției a ajutat la motivarea mai multor considerații filozofice despre propria noastră dispariție și despre războiul nuclear global.
Chiar mai recent, inundația dinozaurilor cu pene din China a oferit unele dintre cele mai izbitoare dovezi pentru evoluția găsite vreodată în registrul fosilelor. Pe la jumătatea secolului XX, unii oameni de știință au considerat că paleontologia nu prea are ce să ofere studiul evoluției. Dar, în ultimii 20 de ani, specialiștii dinozaurului au demonstrat cu abilitate că studiul dinozaurilor și evoluția sunt inseparabile.
Un schelet fragmentar de dinozaur este în mod deosebit de informativ în studiile fine ale ecologiei antice? Poate că nu, dar valoarea științifică a dinozaurilor nu ar trebui să fie ternă din cauza popularității lor. Au fost importanți pentru oamenii de știință care studiază evoluția, dispariția și istoria vieții pe pământ, ca să nu mai vorbim de rolul lor de ambasador pentru știință. Ar fi minunat dacă membrii publicului ar interesa mai mult pentru mamiferele mezozoice mici sau insectele antice, dar pentru mai bine sau mai rău dinozaurii au apucat imaginația publicului într-un mod unic. Sunt dragoni moderni care nu numai că îngrozesc, dar educă.
