Cercetătorii au descoperit urme de viață posibilă în roci vechi de 3, 95 miliarde de ani din Munții Torngat din nordul Labradorului, Canada. Dacă se confirmă, acesta ar fi cele mai vechi semne de viață descoperite încă, relatează Emily Chung pentru CBC News.
În ultimii ani, aparent geologii au fost blocați într-o cursă pentru a găsi cea mai veche viață a Pământului. Numai în 2016, mai multe echipe de cercetare au redus data în care viața ar fi putut începe să prindă contur. În august, cercetătorii au publicat un studiu care documentează fosile de bacterii vechi de 3, 7 miliarde de ani găsite în Groenlanda. În martie, o altă echipă a anunțat descoperirea posibilelor urme de viață bacteriană veche de cel puțin 3, 77 miliarde de ani. Cea mai recentă descoperire, detaliată în revista Nature, este și mai veche, bătând această ultimă descoperire cu 150 de milioane de ani.
După cum raportează Ed Yong pentru The Atlantic, cea mai recentă fosilă este de fapt cristale minuscule din grafitul mineralului de carbon care are o semnătură izotopică specifică, ceea ce sugerează că a fost lăsată de activitatea plină de viață microbiană.
În natură, atomii de carbon vin în doi izotopi stabili: carbon-12 și cel mai greu carbon-13. Cu toate acestea, organismele vii tind să favorizeze carbonul 12, deoarece este mai ușor să se transforme în țesut viu, explică Yong. Când criticii mor și se descompun, ei lasă în urmă un reziduu de carbon care conține mult mai mult din acest izotop particular.
Dar nu doar compoziția izotopică a fost încântată de cercetători. Structura ordonată a boabelor de grafit sugerează, de asemenea, că carbonul a trecut prin aceeași încălzire care a creat rocile din jurul lor, scrie Yong. Aceasta înseamnă că este puțin probabil ca carbonul mai tânăr să se infiltreze cumva în formație.
Astfel de descoperiri schimbă modul în care oamenii de știință gândesc despre viața timpurie. „Imaginea emergentă din palmaresul rock-rock este că viața a fost peste tot”, spune Vickie Bennett de la Universitatea Națională Australiană, care nu este implicată în studiu. „În măsura în care se extinde recordul rock - adică, în măsura în care putem căuta dovezi directe ale vieții timpurii, îl găsim. Pământul a fost o planetă biotică, care susține viața încă de la începutul său. ”
Chiar și așa, similar cu pretențiile anterioare ale vieții cele mai vechi, cea mai nouă descoperire a stârnit controverse. Este posibil ca procesele anorganice să creeze grafit bogat în carbon-12 și să fie necesare mai multe dovezi pentru a susține afirmațiile că materialul provine din organisme.
Martin Whitehouse, cercetător la Muzeul Suedez de Istorie Naturală îi spune lui Ian Sample la The Guardian, că are îndoieli majore. Whitehouse, care nu a fost implicat în cercetare, spune că nu are încredere în metoda studiului de a fi dat cu carbonul. „Indiferent de veridicitatea dovezilor biogene din grafit, afirmația că este cea mai veche necesită ca geocronologia să fie etanșă”, spune el. „Dacă este mai tânăr de aproximativ 3, 8 miliarde de ani, nu mai este foarte interesant.”
Alții rămân impresionați de descoperire. „Aceasta este o lucrare excelentă, cu multe informații și o altă dovadă certă că viața a existat în Eoarchean”, spune George Dvorsky, la Gizmodo, Dominic Papineau care studiază cea mai timpurie viață a Pământului. „Cred că autorii realizează un caz solid, deși ar fi putut fi mai convingător analizând compozițiile elementare și moleculare ale grafitului și asociațiile minerale cu grafitul.”
Aceste compoziții elementare fac parte din ceea ce speră cercetătorii să facă în continuare. După cum spune autorul principal Tsuyoshi Komiya de la Universitatea din Tokyo, Agence France-Presse, „vom analiza alți izotopi, cum ar fi azotul, sulful și fierul materiei organice și mineralele însoțite.” Ei speră că aceste analize suplimentare le pot ajuta în continuare în afară de misterul din spatele critterului care a lăsat urme de carbon.
